虚无缥缈的意识究竟为何物？物理学家已开始研究

北京时间12月19日消息，据国外媒体报道，知名物理学家爱德华·维顿（Edward Witten）近日提出，意识究竟为何物也许永远是一个未解之谜。但其它物理学家并未被这话吓倒，仍在努力寻求答案。

没错，正是“物理学家”。

过去，意识几乎完全被视作只有哲学家才会思考的问题。毕竟它是那么虚无缥缈，无从下手研究。但随着科学的进步，我们解决思维之迷的能力也在不断加强。生物学家加入了研究队伍，神经科学家也带着大脑扫描仪紧随其后。但直到不久前，一部分物理学家才把注意力从宇宙大爆炸、量子信息和电动力学等概念上转移开来，略微关注一下意识的问题。

牛津大学的数学物理学家罗杰·潘洛斯爵士曾公开表达过疑问，意识是否与量子力学微观世界中的微弱相互作用有关。加州大学圣巴巴拉分校物理学家、诺贝尔奖得主戴维·格罗斯则提出了不同的见解。他猜测意识或许类似于物理学家所说的“相变”（phase transition），即在发生一系列微观变化之后、突然发生了剧烈的跃变。例如，某些金属温度下降到特定水平之后，便会突然拥有超导能力，这就是相变的例子之一。

格罗斯说的也许有道理。该领域的主流理论之一由威斯康辛大学的神经科学家朱利奥·托诺尼提出。与格罗斯的相变理论相似，托诺尼认为，随着大脑整合的信息不断增加，在跨过了某一下限之后，便突然达到了一种新状态：意识就此产生。根据该理论，只有特定的脑区才能整合所有的信息，而这些脑区加在一起，便构成了意识的基础。

以色列巴伊兰大学物理学家尼尔·拉哈夫近日对上述意识活动的核心区域展开了搜寻。他召集了一支包含神经科学家和数学家的跨学科团队，利用对六颗人脑的详细扫描结果，合成了一幅人脑皮层（即大脑外层的神经元组织）的信息网络图。凭借该网络图，他们观察并记录了大脑皮层的特定区域是如何与其它部分联系的，并标出了联结程度较高的区域和较低的区域。该网络图大致体现了信息在皮层中“流动”的方式，还能反映出信息流动最集中的区域，这样的区域也许就是意识的诞生之处。

拉哈夫将连接点最多的区域称为“核心区”，该部分主要包含额上回、扣带皮层、韦尼克区和布洛卡区。虽然这些部分散落在大脑各处，但彼此密切相连。“这一独特的层级关系是大脑的一个联结紧密的组成部分，使大脑可以实现高水平的数据整合与处理，这也许是为了满足最高级的认知功能需要。”拉哈夫与同事在论文中写道。

他们指出，这或许就是大脑中产生意识的地方。“核心区包含的所有脑区的确都与意识活动有关。”研究人员写道，“因此，核心区很适合开展高度整合性的工作，意识也很可能源自其中。”拉哈夫接下来计划对整个大脑进行分析，不仅限于大脑皮层。而在这一研究之外，他还有更大的野心。

“物理学家试图利用数学公式揭开自然的基本法则之谜，解释尽可能多的自然现象，”拉哈夫指出，“这些数学公式确实能揭露一些本质问题。如果我们真想弄清意识为何物，了解大脑的运作原理，我们就需要列出人脑和意识思维所采用的数学公式。但我们还做不到这一点，甚至还差得很远。但我认为我们应当以此为目标。而且我们已经迈出了前进的第一步。”

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