这个谜一样的生物，终于找到了自己的家谱

200年前，进化论奠基人Charles Robert Darwin，也就是查尔斯·罗伯特·达尔文，曾在巴塔哥尼亚（阿根廷和智利交界处的一块区域）发现了一个不同寻常的化石，不同寻常的地方在于，达尔文也没有搞清楚化石到底是什么动物形成的。

然后达尔文将化石寄给了自己的朋友，著名的动物学家和古生物学家Richard Owen（理查德·欧文）。欧文研究了许久之后，告诉达尔文：我非常确定，我也不知道……

后来的百年间，科学家依然一直没有搞清楚留下这个化石的动物到底应该属于哪个目。直到最近，科学家终于通过现代基因技术，找到了这个化石所属生物，在生命树上所处的位置。相关的论文发布在了《还有这种操作》杂志，不是，是《Nature Communications（自然通讯）》杂志上。

该论文的作者之一，波茨坦大学教授Michael Hofreiter表示：“那些骨头看起来跟任何已知的动物都不一样。”

“想象一个没有驼峰的骆驼、细脚的犀牛腿，再配上一个挺鼻梁羚羊头。”这就是科学家对长颈驼（Macrauchenia patachonica）的样子的形容，驼如其名：“长脖子的无峰驼”。而它还拥有一个长长的弹性鼻子和位于头顶的鼻孔。没错，所以这个这个没有鼻孔的鼻子到底是干啥的？

哦，对了你有想象出来这个神奇的生物长什么样子吗？

其实由于只有化石，所以科学家也不确定长颈驼到底长什么样子。但是在美国自然历史博物馆收藏了一副艺术家想象中的长颈驼的画像。

当然还有根据骨骼制作的3D渲染图，由于还不能从化石中了解生物的花纹和皮毛具体信息，所以长颈驼可能长成这个样子：

也有可能是这个样子：

还有可能是这个样子：

好吧小编我希望是最后一种，起码看起来挺萌的不是……

近两个世纪以来，生物学家和分类学家一直对长颈驼这种奇兽的血统争论不休，一直没有一个统一和明确的证据证明长颈驼的祖先。而这种生物生活在广阔的草原上，以树叶和草为食，体重在400到500公斤左右。

所以事实证明，吃素不一定就会变瘦！

呃……来来来，我们继续聊长颈驼。

由于长颈驼的身体特征十分混杂，以往的科学手段甚至DNA技术都不够成熟，所以根本无法确定长颈驼是否真的和无峰的骆驼有关，或许是羊驼呢？

但是事实证明，确实不能光看脸啊！

波茨坦大学教授Michael Hofreiter等科学家通过一种全新的基因分析技术，揭示了长颈驼更加靠近胎盘类动物下的一个古老的目——奇蹄目。而我们常见的各种马匹，就是奇蹄目下的马科，其中还有貘科和犀科。

一张讨论了近百年才最终确定的长颈驼的进化树图

而论文的作者之一，波斯坦大学新研究员Michael Westbury表示：“由于古代的DNA退化的非常严重，同时还充斥着多余环境DNA，所以只能通过近亲的DNA组作为支架重建化石序列。”

“这个是非常难以解决问题。”Michael Westbury说。

简单来说，就是通过近亲的DNA拥有相似和相同的序列，从而推断和重组出所需的DNA序列。

但是问题来了！长颈驼的进化本来就是进化的死胡同，我们并不知道它有什么近亲啊！

为了解决这个问题，Westbury联合其他20位科学家组成了一个团队，通过提取在智利南部发现的化石中的线粒体DNA，从而解码这一灭绝哺乳动物的起源。

Hofreiter解释到，由于线粒体仅继承自母亲，相比复杂的细胞核基因组更小，同时也包含了更多的基因副本，跟容易被保存和检测。

“线粒体DNA对于评估物种之间的相关性非常有用。”

最终研究团队拼合出了大约整个基因组的80%，使得长颈驼终于可以在进化的时间线上插上一脚。

团队总结出长颈驼与现代奇蹄目动物演化的分离，大概发生在6600万年前。正好在小行星撞击地球导致恐龙毁灭的时间。

但是撞击并没有导致长颈驼灭亡，它们一直存活到更新世晚期，也就是1.1万到2万年前。

哦，对了，羊驼是偶蹄目，骆驼科的动物，所以其实和长颈驼也没什么关系。毕竟比羊驼帅的动物在哺乳纲里是不纯在的。

不过虽然解决了长颈驼的起源和分类问题，但是科学家依然没有解密它们灭亡的原因。可能是气候原因，人类的原因，或者两者结合导致的。而这个问题很难有答案了。

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