NASA为65亿公里外小天体征名：2019年将首次飞越

北京时间11月23日消息，美国宇航局“新视野”号探测器将于2019年新年那天飞越太阳系边缘柯伊伯带内一个冰冻天体，这个天体目前还没有正式名字，只有一个编号（486958）2014 MU69。在这种情况下，美国宇航局和“新视野”飞船项目组日前面向全球为这个小天体征名。

MU69距离地球大概40亿英里（约合65亿公里）远，周围遍布小行星、矮行星、岩石状颗粒以及冰冷的尘埃物质。此次征名活动是由来自加州“搜寻地外智慧生命研究所”（SETI）发起，感兴趣的人可以在SETI官网上留下他们的建议。SETI官网上列出了所有目前正被考虑的候选名称，访问者既可以选择自己喜欢的名称，也可以提交他们想出来的其他名字。

此次活动的负责人马克·肖沃特（Mark Showalter）既是“新视野”号探测器项目科学团队成员，也是SETI研究所的科学家。肖沃特说：“本次活动向所有人开放…我们希望有人能给MU69想到一个完美且具有启迪意义的名称。”

美国宇航局和“新视野”号项目团队在收集了有关MU69天体的足够信息后，将提交一个正式名称供国际天文学联合会（IAU）审议。不过，他们仍需要先搞清楚这个天体的性质，比如是单一天体、两个天体或是由多个天体组成的系统。

望远镜对MU69的观测结果显示，这颗天体的外形有些特殊，科学家认为它很有可能是两个小天体相互绕转组成的系统，或者是多个相同质量天体构成的一个系统——也就是说，本次征名活动最终可能需要保留两个、甚至更多名称。

美国宇航局科学任务委员会副主管托马斯·泽尔布岑（Thomas Zurbuchen）表示：“两年前，‘新视野’号探测器首次近距离飞跃冥王星，一举创造了历史。而现在，它即将执行航天历史上距离最遥远的天体探测行动。在这条通往新的发现的道路上，我们很高兴邀请公众参与。”

“新视野”号探测器项目首席科学家、美国宇航局西南研究所的阿兰·斯特恩（Alan Stern）表示，“新视野”号探测器简直就是为太空探索而生，发现了一些人类从未目睹过的全新世界。他说：“我们选择MU69作为探索的下一站，将为‘新视野’号伟大的探索故事谱写全新的壮丽篇章。我们很激动，公众能帮助我们为这样一个距离创纪录的天体命名，并一起分享此次飞越行动所带来的所有兴奋、惊奇与启迪。”

本次征名活动将在美国东部时间2017年12月1日15：00（北京时间12月2日4：00）截止，而美国宇航局和“新视野”号项目组将在2018年1月初正式公布胜选结果。这次向公众征集的名称只是临时性的，相当于是这个小天体的“昵称”。等到“新视野”号探测器飞越这颗小天体之后，美国宇航局和“新视野”号团队将会提交正式名称进行审核。

在我们的太阳系中，当前已知五颗矮行星全部是在柯伊伯带发现的，被国际天文学联合会以希腊、波利尼西亚和罗马神话中的神命名。这其中就包括谷神星、冥王星、妊神星、鸟神星和阋神星。矮行星冥王星是一个名叫维尼夏·伯尼（Venetia Burney）的英国女孩在1930年命名的。

“新视野”号也是穿越最远距离的人造太空探测器，这个探测器由两部分组成，一部分已经飞越了整个柯伊伯带，到达星际空间，另一部分目前正在穿越柯伊伯带。“新视野”号已经获得了许多重大发现，包括绘制冥王星地理特征图，深入研究木星和土星及其卫星。

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