“洞察号”火星探测器已离开地球，下一步将做什么？

NASA火星着陆器“洞察号”搭乘一枚联合发射联盟宇宙神V型火箭，于太平洋时间5月5日上午4点05分（北京时间晚19点05分）从南加州范登堡空军基地发射升空。

升空约一个半小时后，“洞察号”与宇宙神火箭的“半人马座上面级”分离，开始向火星飞去。仅过了几分钟，NASA位于加州戈德斯通的深空网络卫星便成功接收到了“洞察号”的信号，证明其运作一切正常。

“洞察号”将对火星内部进行探测，包括探测火星地震、监控地下热量流动等，科学家希望能借此了解岩质行星的形成过程。该探测器将在降落伞和推进器的共同作用下着陆，降落在由火山熔岩构成的埃律西昂平原上。预计着陆时间为今年11月26日美东时间下午3点（北京时间27日凌晨4点）。

但在发射10天之后，“洞察号”将在前往火星的旅途上经历一系列测试，确保它没有脱离正轨，且为执行任务做好了准备。

在“洞察号”近七个月的旅程中，飞行控制员将不断检查并校准探测器系统及科学仪器，通过NASA深空网络追踪探测器位置，调整太阳能电池板和天线高度，并操控探测器按预定轨道飞行。

▲图为艺术家绘制的“洞察号”在火星表面执行任务概念图。

这七个月间，“洞察号”将开展六次轨道调整。此外任务控制员还有两次备用机会，以便在必需情况下进行额外调整。

“如果情况十分理想，有几次调整也许可以省略掉，但其它的要照做不误。”NASA喷气推进实验室“洞察号”项目主管蒂姆·霍夫曼（Tim Hoffman）表示，“有些调整就安排在进入火星大气、降落和着陆前，以确保轨迹正确、着陆成功。”

“洞察号”的前两次轨道调整分别安排在5月15日和7月28日，即发射后10天和84天。为防止半人马座上面级与火星相遇，造成微生物污染，“洞察号”在发射时的轨道故意偏了一些。而这两次调整正是为了将“洞察号”带回到正确的路径上。如果不在发射后10天内进行调整，“洞察号”最终便会与火星相差十万八千里。在“洞察号”调整方向、朝火星飞去的同时，半人马座上面级则将按原先的轨道飞行，远远避开火星。

在每次轨道调整之间，飞行控制员还将对“洞察号”搭载的科学仪器进行测试，如由法国国家太空研究中心（CNES）提供的SEIS设备（内部结构地震实验）、以及德国航空太空中心（DLR）打造的热流与物理性质探测包等，后者由于能够自动打桩钻入地表，得到了“鼹鼠”的绰号。

“我们将在航程过半时做一次载荷检查，”霍夫曼表示，“届时将打开地震仪和热流与物理性质探测包，看看它们是否能照常运作。在探测器上当然无法接收地震数据、或检查打桩功能，不过是查看一下这些设备是否失灵罢了。”

此外，与“洞察号”同时升空的两枚“火星立方体卫星一号”（MarCo）深空通讯卫星正跟在“洞察号”身后，单独向火星飞去。与半人马座上面级分离后，两颗卫星都进行了高度上的调整，然后完成了太阳能电池板的部署，开始与地球通讯。

“两颗MarCO卫星都传回了‘Polo！’的信号，”MarCO任务首席工程师安迪·克莱什在一则NASA声明中指出，“说明这两颗小卫星一切顺利。”

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