开普勒望远镜要“小睡一会”，曾发现数千系外行星

7月8日消息，据财富杂志报道，虽然目前人类还不知道其他星球上是否有生命存在，不管这种可能性有多大，但美国宇航局的开普勒任务从2009年5月开始，已经帮助人类确定了大量围绕其他恒星运行的行星。到目前为止，它已经为科学家们提供了证实2650颗系外行星存在的数据。

但是这项长期项目即将结束，正如美国宇航局今天所说的，这艘飞船正在耗尽燃料。美国宇航局已经将这艘飞船设置为休眠状态，直到8月2日，一个名为深空网络的全球太空任务接收器，完成对开普勒18次观测任务数据的下载。之后，NASA将使用剩余的燃料启动开普勒“K2”任务的第19次观测活动。

幸运的是，开普勒太空望远镜的继任者已经就位并开始运作。这颗凌星系外行星勘测卫星(TESS)于2018年4月发射，并于今年5月拍摄了一组测试图像。相比开普勒而言，TESS是一次巨大的升级，它的观测区域大约是开普勒观测区域的400倍，范围覆盖超过85%的天空。

开普勒已经是一个幸存者，能够在陀螺仪故障后继续运行。陀螺仪中有四个反作用轮（reaction wheel），用来保证望远镜的指向的精确性，而到2013年5月，四个轮子中已有两个出现故障。但是，NASA的科学家们想出了一个巧妙的办法，他们利用来自太阳的压力来提供额外的定位辅助，所以该任务在2014年5月以K2的名义重新开始。

研究人员希望能从开普勒的数据中得到更多关于系外行星的新发现，因为从航天器的仪器中分析信息可能还要花费数年时间。在6月29日发表的一篇学术论文中，科学家利用2016年第10次K2阶段观测的数据，又验证了44颗行星的存在。

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