假肢制造商进军工业外骨骼：利用机械增强人类力量

9月11日消息，据路透社报道，德国假肢制造商奥托博克（Ottobock）计划从本周开始销售一种机械外骨骼，这种外骨骼可以让工厂工人更轻松地从事体力劳动。

奥托博克是一家拥有99年历史的家族企业，最初为第一次世界大战的退伍军人制作假肢，如今，在寻求上市之际，该公司正积极挖掘新的增长机会。

奥托博克在布拉迪斯拉发（Bratislava）的一家大众汽车工厂对30名工人测试了名为“Paexo”产品，这是一种可穿戴的上身外骨骼，旨在减轻重复架空装配工作的劳动强度。

奥托博克工业部门负责人索恩克?鲁斯（Soenke Roessing）说，80%的工人在测试后表示愿意向同事推荐这款产品，该公司正在与大众汽车讨论如何在一系列生产过程中使用Paexo的问题。

大众汽车也表示双方正在进行最终协商，以便在生产过程中使用外骨骼。

外骨骼最初是为医疗和军事用途而开发的。来自技术市场情报公司ABI Research的分析师莉婉?惠顿（Rian Whitton）表示，随着工人年龄的增长，工业用外骨骼的销售额预计将从今年的6,729万美元升至2028年的17.6亿美元。

这相当于2028年工业用途的外骨骼销售量将超过12.6万个，而今年只有约3900个。这是因为企业在有意提高工人生产率的同时，也希望保护他们免受伤害。

奥托博克计划在周四推出Paexo。鲁斯表示，除了汽车行业，该公司的目标顾客还涉及航空、航运、建筑行业以及贸易人员，并将在欧洲20多个地点进行试点。

去年，奥托博克创始人的孙子汉斯·乔治·内达德（Hans Georg Naeder）将20%的股份出售给了瑞典私募股权公司EQT，目的是在IPO前提高公司价值。

自那以后，奥托博克在2017年实现了10.8亿美元的销售额，公司管理层也进行了改组，由内达德任命奥利弗·谢尔（Oliver Scheel）为首席执行官，成为首位管理该公司的非家族成员。

奥托博克通过开发外骨骼，来帮助部分瘫痪或脊椎受伤的人再次行走。将产品推广到工业领域是该公司扩展仿生学应用范围的一个赌注，该公司希望利用机械增强人类力量。

当然，这一领域不乏竞争者。既有包括荷兰的Laevo公司和加利福尼亚的SuitX公司在内的一批新兴公司，也有聚焦国防和工程领域的成熟企业，比如洛克希德马丁（Lockheed Martin）和松下公司。

奥托博克最接近的竞争对手，冰岛的OSSR，已经与菲亚特克莱斯勒（Fiat Chrysler)的机器人专家柯马（Comau）合作，并计划于12月份推出一款上肢外骨骼。

其他汽车公司也在进行外骨骼测试。

福特汽车公司（Ford Motor）去年开始在美国两家工厂测试由Ekso仿生公司开发的上半身骨骼。与此同时，宝马斯帕坦堡(Spartanburg)工厂的工人也试用了莱维特（Levitate）公司生产的外骨骼背心。

奥迪已经开始在其因戈尔施塔特（Ingolstadt）的工厂中使用由瑞士初创公司Noonee制造的“无椅座位”（Chairless Chair）外骨骼，使得工人在工作中也可以坐下。

奥迪还测试了Laevo公司生产的上半身外骨骼，并计划在今年晚些时候与奥托博克公司的Paexo、Levitate公司的Airframe进行比较研究。

德国机器人与自动化协会（VDMA）常务董事帕特里克?施瓦茨科夫(Patrick Schwarzkopf)表示，外骨骼领域的激烈竞争突显出工厂中人类和机器之间的互动将会越来越密切的趋势。

他说：“外骨骼可能是最突出的一种人机协作形式。在某种程度上，你的手臂变成了机械手，因为手臂的力量增强了。”

施瓦茨科夫认为外骨骼将与廉价的协作机器人(cobots)竞争，后者可以与人类一起工作，例如安放轮胎，让工人把轮胎拧紧。

购买一个协作机器人最低可能只需10,000美元，但一般来说需要花费20,000-30,000美元，而奥托博克的Paexo售价仅为5,000欧元（约合5791美元）。

Paexo可通过机械电缆技术将手臂上穿戴的外骨骼的重量转移到臀部，从而减轻工作人员肩部的压力。

这款外骨骼产品重达1.9公斤，却能给使用者的手臂带来一种类似于漂浮在游泳池里的失重感觉。

鲁斯称，Paexo是同类产品中最轻的一款，可以在8小时的轮班中佩戴，这样工人们就可以在没有压力的情况下举起沉重的工具或在头顶上方拧入零件。为了证明这一点，他特地在接受记者采访时穿了Paexo。

图：德国假肢制造商奥托博克的工业部门负责人索恩克?鲁斯（Soenke Roessing）在德国柏林接受路透社采访时介绍了该公司的外骨骼产品

德国金属工会(IG Metall union)未来工作领域的专家于尔根?克利珀特(Juergen Klippert)表示，从表面上看，外骨骼表面确实起到了减轻工作劳动强度的作用，但目前还不清楚工人的关节是否会因为长时间穿戴外骨骼而承受压力。

奥托博克公司计划通过增加传感器来帮助工人纠正姿势，并告诉他们在装配过程中应该把什么部位放在哪里，从而使外骨骼“智能化”。支持背部和手部的产品也在开发中。

鲁斯发现，很多同事们希望借用“Paexo”进行家居装修，于是他想推出一个简化版本的Paexo，至于价格，大概相当于一个优质电动工具的花费。

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