1972年发射失败的苏联金星探测器可能今年坠落地球

据国外媒体报道，这是一个地球与我们邻近行星之间的传奇故事。首先，我们必须追溯20世纪70年代的太空历史，当时正好是苏联与美国两个冷战对手之间的太空竞赛到达顶峰后不久。苏联于1972年3月31日发射了“宇宙482号”（又称“金星9A号”）金星探测器。然而，由于火箭末节出现问题，未能成功将探测器推向金星，使其至今仍然滞留在低地球轨道。

现在，这个探测器的主体已经成为地球轨道上的一大块太空垃圾，但专家表示，它应该很快就将坠落到地球上，时间最快可能就在今年。

姐妹探测器

研究苏联太空历史并对苏联金星探测任务有浓厚兴趣的唐·米歇尔（Don Mitchell）介绍称，宇宙482号是金星8号（Venera 8）的姐妹探测器，后者于1972年成为第二架成功着陆在金星表面的探测器。

在被金星表面的恶劣条件（温度可以使铅熔化）摧毁之前，金星8号持续传回了50分钟数据，但只包括降落后的11秒。相比之下，宇宙482号被困在地球停泊轨道（航天器为了转移到另一条轨道而暂时停留的轨道）上，部分硬件——由各种箱体和设备组成的沉重框架——在短时间内落入地球大气层，并坠落在新西兰。不过，探测器的其他部分仍然停留在轨道上，不知何时会掉落下来。

金星8号由一个飞船运输器和一个着陆器组成。着陆器是一个球形的密封容器，其设计与苏联的金星7号（Venera 7）探测器类似。金星7号于1970年8月发射升空，并在当年12月15日成为首次成功登陆金星的探测器。它成功地向地球传回了宝贵的数据，尽管只有短短几分钟。

漂泊的探测器

宇宙482号金星探测器的登陆舱围绕地球运转一周的时间为112分钟。在设计上，登陆舱可以承受坠入金星浓密大气层时所产生的高温。这台发射失败的探测器重量为495千克，有着相当可观的热保护。

专家表示，宇宙482号终有一天会不可避免地坠落地球，届时它很可能不会受到多少损伤。“没错，这台探测器重新进入大气层时完全可以保存下来，”美国卫星观察者托马斯·多曼（Thomas Dorman）说，“如果能看到它在坠落的时候打开了降落伞，那将会非常有趣……但我敢肯定，（宇宙482号）用于发射烟火信号并释放降落伞的电池早已经没电了。”

真实状态依然成谜

与托马斯·多曼一样，荷兰的天文摄影师拉尔夫·范德伯格（Ralf Vandebergh）也观察了宇宙482号相当长一段时间——确切说是在过去8年。他表示自己已经对该探测器进行了新的评估。

“我使用10英寸口径望远镜在不同路径、观察角度、光照角度和观察条件下，对宇宙482号进行了观察，我的初步结论是，它似乎是一个细长的物体，有着强烈的亮度变化，”范德伯格报告称，“这可能意味着还存在较小的结构，但一切都未经证实。尽管有这些成功的观察结果，但宇宙482号的真实情况依然是一个谜，它有哪些部件还留在轨道上依然未知。”

与此同时，托马斯·多曼近期在观测设备上捕捉到了宇宙482号的图像，显示该探测器发出了火焰般的闪光。他表示，像金星降落舱这样的圆形物体应该不会发出闪光，因此这更可能意味着降落舱上方的航天器平台还是完整的。

什么时候坠落？

过去8年里，荷兰天文摄影师拉尔夫·范德伯格（Ralf Vandebergh）一直在观察宇宙482号。

“我们猜测探测器上部的航天器平台还有多达40%到50%保留着，”托马斯·多曼说，“有意思的是，轨道的远地点正开始慢慢拉近。我现在的猜测是，它可能会在今年晚些时候到明年年中时重新进入大气层。不过，预测它的坠落与其说是科学，倒不如说是艺术。另一个问题是，没人能够预测明年的太阳活动，而这会影响坠落的时间。”

托马斯·多曼指出，宇宙482号所处的轨道与地球的最远距离在2735公里以上，但是轨道的近地点距离地球表面只有200公里。他说：“研究宇宙482号及其剩余部分的尝试，就像是试图研究一艘以极快速度移动的沉船，并且一直受到海面不断变化的光照条件干扰……而且这个海洋有数百英里深，一年中只有几次数秒钟的机会能在最近的距离看到它！”

另一个粗略的估计认为，虽然近地点如此之低，但宇宙482号可能会在轨道上继续停留两年半左右的时间。

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