马斯克细分可重复使用火箭成本:两次发射就可回本
美国太空探索技术公司 SpaceX 使用回收再利用的猎鹰 9 号火箭助推器到底能节省多少钱?其首席执行官埃隆 · 马斯克 (Elon Musk)最近透露了更多细节,并揭示了为何重复使用助推器从长远来看拥有重大经济意义。
SpaceX 已经逐渐完善了帮助其猎鹰 9 号火箭助推器在执行任务后回收的技术,2014 年只回收了两枚助推器,到 2017 年就回收了 15 枚助推器。设计一枚能够回收的火箭意味着它可重复利用很多零部件,由此节省大量成本。
本周,新一轮太空竞赛的另一个参与者联合发射联盟公司 (United Launch Alliance)声称,一家公司需要至少重复使用 10 次的火箭才能实现更高的经济效益。现在,SpaceX 的单枚助推器已经发射并回收了六次。
对此,马斯克写道:“由于助推器和整流罩可重复使用,猎鹰 9 号火箭的制造成本减少了 40%,回收和翻新成本减少了 10%,所以其两次飞行的费用与其他火箭一次发射成本大致相当,3 次飞行肯定低于传统火箭的发射费用。”
这些评论揭示了重复使用火箭背后的财务状况,表明通过可重复使用的配置,一枚火箭可以飞行的有效载荷费用减少了 40%,回收和翻新的成本不到初始生产成本的 10%。这个概念在理论上是有意义的:如果你能重复使用火箭,你就能更有效地利用资源。马斯克甚至将其猎鹰火箭发射成本与一次性飞机相提并论。
但实际成本仍然相对模糊。据报道,2013 年,在加州举行的 All Things Digital 大会上,马斯克声称火箭助推器占总成本的 75%,当时报道约为 6000 万美元。SpaceX 的网站列出了猎鹰 9 号发射的标准付款计划为 6200 万美元。
2018 年,在猎鹰 9 号火箭助推器 Block 5 发射之前,马斯克再次细分了成本。他说,助推器的成本约占总成本的 60%,上级成本为 20%,整流罩成本为 10%,最后 10% 的成本与发射本身有关。这将使助推器的成本达到 3700 万美元左右。
不过,最终的价格可能会有所不同。据悉,由于涉及额外的安全措施,美国空军的发射成本为 9500 万美元。SpaceX 航天器集成总监克里斯托弗 · 库利斯 (Christopher Couluris)在今年的一次吹风会上表示,重复使用火箭可以降低价格,发射需要 2800 万美元。
就边际成本而言,即仅生产一枚额外火箭的相关成本,马斯克最近也进一步阐明了这些数字。他在 5 月份列出了猎鹰 9 号火箭的边际成本,最好的情况是 1500 万美元。他还列出了翻新助推器的费用为 100 万美元。这与马斯克最近的说法相吻合,即翻新成本在助推器成本中所占比例不到 10%。
假设马斯克最近的说法是正确的,那么重复使用助推器的成本在三次飞行后就会浮出水面。SpaceX 的单枚助推器可以做多少次飞行?马斯克回应称,可能没有限制。他说:“飞行 100 次是可能的,有些部件需要更换或升级。清洗所有 9 个梅林 (猎鹰 9 号发动机)涡轮机绝不容易,但猛禽发动机要容易得多,尽管它是个复杂得多的发动机。”
SpaceX 的火箭可重用性计划是一项长期投资,由于影响因素众多,可能很难量化总体节省的成本。马斯克在 2017 年 3 月指出,该公司在可重复使用发射技术上花费了超过 10 亿美元,这意味着该公司还需要从重复使用计划中收回开发成本,而不是直接将这些节省的成本传递给消费者。
但 SpaceX 的投资并不止步于开发猎鹰 9 号火箭。SpaceX 正在开发的星际飞船正在德克萨斯州生产,其设计目的是提供完全的可重用性。正如马斯克指出的那样,这款飞船的猛禽发动机更容易重复使用。如果该公司信守承诺,那可能会让助推器飞行两到三次是否有意义的问题变得无关紧要。
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