低代码市场火热:是 IT 革命还是高级外包

2021-05-01 19:10甲子光年 - 赵健

2021 年,企业服务领域最火的概念之一就是“低代码”。阿里云智能总裁张建锋直接表示,2021 年的潮流就是低代码开发。

  • 一方面,从业者的讨论此起彼伏,争议不断,甚至引发了“隔空辩论”。支持者认为,这是下一场 IT 技术革命;而反对者认为,低代码不过是速度极快、成本极低的“外包公司”

  • 另一方面,无论是做 ERP、CRM 还是数字化营销软件的,还是传统的业务流程管理软件、工作流配置引擎、数据分析和 BI 工具的公司,纷纷“赶时髦”贴上了低代码的标签。

低代码,一种快速开发应用的软件,将通用、可重复利用的代码形成组件化的模块,通过图形化的界面来拖拽组件并形成应用。低代码能够实现只写少量代码或不写代码,类似用“乐高积木”的方式来开发。

在国外有很多著名的低代码成功案例。Outsystems 帮助施耐德电气在 20 个月内推出了 60 款应用程序,开发过程加速了两倍,仅在第一年就节省了 650 人天的工作量;在 2012 年即将推出 Model S 之际,特斯拉放弃了 SAP 的 ERP 产品,改用低代码开发平台 Mendix,用 25 个人四个月时间自建 ERP 系统(后来特斯拉弃用 Mendix 改为自研“Warp”)。

引发本次低代码热潮的有两件事:一是以国外的 Airtable,国内的黑帕云、Treelab 为代表的无代码企业纷纷融资;二是从去年下半年至今,这一领域迎来了重量级玩家:科技巨头密集入局

  • 2020 年 8 月 26 日,华为云发布低代码开发平台 ROMA AppCube;

  • 2021 年 1 月 14 日,钉钉 6.0 发布会上推出“钉钉宜搭”低代码开发工具;

  • 2021 年 1 月 15 日,腾讯云推出“云开发低码”,后来改名为微搭低代码(WeDa);

  • 2021 年 4 月 20 日,字节跳动的火山引擎推出 A/B 测试工具,不会编程也可以做实验,实际上也是一种低代码工具。

其中,钉钉将低代码提到了战略高度,其定位也从原先的“智能办公平台”升级为“企业级应用开发平台”。张建锋在钉钉 6.0 发布会上认定,基于云钉一体的低代码开发将成为新一代的软件开发方式。当下的低代码讨论热潮,很大程度上也归因于阿里带来的热词效应。

过去,低代码主要是创业公司的舞台。如今,大厂的入局给低代码赛道带来了新的 X 因素:“创业公司探路,大厂来收割”的故事又要上演了吗?

为此,「甲子光年」采访了明道云、宜创科技、简道云、轻流等企业创始人,以及信天创投管理合伙人蒋宇捷,某一线美元基金投资人,来梳理下近几年中国企业服务市场低代码赛道的创业故事。

本文将从几个层面展开:

  • 最早的低代码工具是 Excel,低代码的本质是云时代的开发模式的必然需求;

  • 低代码的终局就是类似 Salesforce 的通用开发平台,目前有两大路径:一是 SaaS 厂商做 APaaS,二是创业公司直接做 APaaS。

  • 面向 IT 人员的低代码,在今天的中国很难跑通,容易做成“高级外包”;面向业务人员的无代码是更好的路径,但软件厂商最终会“我全都要”。

  • 科技巨头与创业公司存在竞合关系,字节跳动的火山引擎可能会通过一种颠覆式手段切入低代码,甚至成为中国最大的 CRM 厂商。

1. 新瓶装旧酒?

低代码(low-code,写少量代码)一词最早由 Forrester 在 2014 年提出,同时提出的还有无代码(no-code,又称零代码,完全不写代码)。

和如今的热议不同,当时国内对“低代码”一词几乎毫无概念,如今很多被归到低代码领域的企业,当时也不知道自己是在做低代码。

简道云联合创始人单兰杰告诉「甲子光年」,2015 年简道云上线时,并没有定位成低代码或者无代码,甚至没有清晰的产品定位,当时的初衷是想帮助中小企业解决数据管理难题。

宜创科技在 2016 年成立时,其 CEO 宜博称自己是“图形化开发机器编程云”。2017 年宜博去美国交流,美国投资人告诉宜博他们正在做的事情叫做可视化编程语言(Visual Programming Language),在美国已经是一个单独的赛道。

2018 年,两起投融资事件带动了低代码在中国一级市场的走红。

这一年 6 月,美国低代码厂商 Outsystem 获得 KKR 和高盛的 3.6 亿美元投资,估值超过 10 亿美元成为新晋独角兽;同年 8 月,另一家低代码厂商 Mendix 被西门子以 7 亿美元收购。

2018 年,Gartner 提出了 hpaPaaS 的概念,提供 low-code & no-code 方式开发应用的平台 —— 也就是低代码。

▲ 低代码 = hpaPaaS,图片来源:阿里技术

直到今天,越来越多的企业开始贴上低代码的标签。企名片数据显示,目前中国市场上有 45 家低代码 / 无代码相关企业(不包含用友、金蝶等综合性软件厂商),其中 66% 成立于 2018 年之前,36% 成立于 2015 年之前。[1] 国外企业中,Outsystem 和 Mendix 分别成立于 2001 年和 2005 年,也远远早于低代码概念出现的时间。

正是因为低代码不够“新”,所以有人质疑低代码是“新瓶装旧酒”

这样的质疑不无道理。如果从“用少量代码或不用代码快速开发应用程序”这样一个普遍接受的概念来看,低代码最早可以追溯到上世纪 80 年代,可以说最早的低代码软件是 Excel。

为什么一个略显“复古”的理念在今天突然受到了广泛关注,甚至被阿里云提到了战略高度?

从需求的角度来说,最大的推手就是“数字化转型”

去年,疫情大大提升了企业数字化转型的速度。国外云通讯厂商 Twilio 对 2569 名企业决策者进行了调查,数据显示,COVID-19 将公司数字化转型的全球平均速度提高了 6 年。2020 年 9 月,国资委正式印发《关于加快推进国有企业数字化转型工作的通知》,对于中国企业服务市场是一个利好消息。

微软认为未来 5 年将有 4.5 亿款新应用程序将被开发出来,这比过去 40 年里开发的所有应用程序都要多。

如何满足暴涨的开发需求?阿里云智能总裁张建锋将软件形态的发展分为三个阶段:

  • 第一阶段是大型软件系统,试图解决企业的所有问题,比如传统的 ERP,但实施成本高,企业投入大,交付之后还有很大的运维成本,再次开发也很难;

  • 第二阶段是 SaaS 软件的兴起,比如 CRM 系统,这个阶段 IT 设施统一了,数据也在统一的平台上,但软件还是由不同的供应商提供的,存在数据孤岛;

  • 第三阶段就是低代码平台。低代码弥补了定制化软件太重、SaaS 又太轻的“中间需求”,通过高可配置、可变动的“乐高式”工具,来快速解决企业多元化需求。Gartner 预测,未来 5 年低代码应用开发将占所有应用开发活动的 65% 以上。

从技术的角度来说,低代码的产生是软件发展的必然产物。

宜创科技 CEO 宜博向「甲子光年」阐述了他对低代码的思考:“软件开发被称为计算机的艺术,但如果真的是艺术,就很难工业化复制;如果不是艺术,才意味着具备机器替代的可能性,这是软件工业化的基础。”

软件编程语言的发展史,就是高级语言对低级语言的抽象封装复用,C 对汇编,C++ 对 C,java 对 C++,到了云化时代,就成为新的 VPL 可视化编程语言对传统的编程语言的抽象封装复用。

明道云创始人任向晖告诉「甲子光年」:“今天低代码这件事能做成,主要是 WEB 应用的前端技术和模型化设计的基础越来越成熟,这是一代人站在一代人的肩膀上往前推进的结果。”

正是由于看到了低代码的趋势,越来越多的企业加入了这个赛道。

2. 两大流派与路径之争

上文提到,中国企业服务市场的低代码公司有至少 45 家,如果再加上一些传统软件公司和云计算公司(IaaS+SaaS)推出的低代码平台,这个赛道的玩家还会更多。

根据公司类型和现有的商业模式,「甲子光年」将企业服务市场上的低代码平台分为两大路径:

第一类,SaaS 厂商做 APaaS。

代表企业为国外的 Salesforce、Zoho,国内的销售易、北森。由于传统软件厂商纷纷开启云转型战略,我们也将其归于此类,包括国外的 SAP、Oracle,国内的致远、泛微,用友、金蝶。

国内 SaaS 企业的低代码平台主要是用来提升自身内部开发效率,以及客户和集成商 / 代理商的二次开发需求,补充自身 SaaS 产品灵活度不够的短板,因此有非常强的业务属性,比如销售易聚焦在 CRM 领域、北森聚焦在 HR 软件领域,用友、金蝶聚焦在财务软件领域。

此时,由于业务场景不同,他们彼此之间并不存在竞争关系,各赚各的钱。

不过,这一类厂商中的翘楚 Salesforce 已经进入到更高阶段,那就是将平台(Force.com)开放给第三方应用开发商(ISV),在 PaaS 上长出新 SaaS,从而突破 SaaS 企业自身的业务范围,形成应用生态。

▲ PaaS 平台复杂度,也就是今天讨论的低代码复杂度

要想像 Salesforce 那样做到金字塔顶层,既需要技术的投入,也需要时间的积累。在线客服软件商美洽总裁兼 CTO 李令辉曾对外透露,Salesforce 有近 4000 位工程师在做 PaaS 平台,每年的人力成本接近 10 亿美金。

因此,虽然国内 SaaS 厂商销售易、北森,以及用友、金蝶都在朝这个方向努力,但这一路径仍然道阻且长。

第二类公司则是跳过业务场景,直接建立一个类似 Salesforce 的通用平台,这是今天大部分创业公司选择的路径,比如国外的 OutSystems、Mendix,国内的 ClickPaaS、宜创科技、明道云、简道云、轻流等等。

这种模式似乎走了一种捷径,因此也招来了很多业内人士,尤其是 SaaS 软件创业者的质疑。商越创始人苗峰表示:“坚决不看好、不认同独立的低代码平台、独立的 PaaS 平台,非常看好具有 PaaS 能力的 SaaS 应用,因为所有的技术都是通过业务发挥价值的。”

当然也有不同的声音。一家一线美元基金投资人告诉「甲子光年」,由于 Salesforce 的成功经验,国内厂商有了参考的路线。这也是很多初创企业绕过第一种方式,直接选择做平台的理论支撑。

无论哪一种路线,通用的低代码平台看上去都是一个很美的“生态故事”。

IDC 发布过一份名为《Salesforce 的经济影响力:2019-2024 年将共创造 420 万新工作岗位和 1.2 万亿美元的新业务收入》的白皮书,其中提到一个数据:2019 年,Salesforce 每赚 1 美元,它的全球生态将赚 4.29 美元;到 2024 年,Salesforce 每赚 1 美元,它的全球生态将赚 5.80 美元。

国内也是如此。任向晖告诉「甲子光年」,他们现在某些项目上的收入比例甚至到了 1:10。

然而,技术很丰满,现实很骨感,真实的商业化实践过程却困难重重,超出想象。

2019 年,「甲子光年」已经做过一篇低代码的报道。当时,多位采访对象评价:中国低代码领域还没能成功验证商业模式,但几乎都认可低代码确实是未来软件开发的模式和方向。

但是,在本次采访中,宜创科技 CEO 宜博向「甲子光年」分享了他完整的低代码创业经历,并得出了一个悲观的结论:

“低代码在今天的中国跑不通”。

3. 商业模式大冒险

要想打磨一个通用的低代码平台理论上分为两大步,由易入难:

第一步,先给自身开发人员或交付人员使用;第二步,待产品打磨完善之后,再开放给 ISV 独立软件开发商和客户。

Outsystems 在 2006 年开放平台之前,也为电信运营商提供了 5 年的敏捷开发服务业务。而到了中国,现实却是很多低代码厂商走到第一步就卡住了。

这和低代码的使用人群有关。上文提到,在 Forrester 提出低代码概念的同时,也提出了无代码的概念,两者的技术复杂度并不相同。由于低代码依然需要少量代码,其用户群体依然是懂程序的 IT 人员;而无代码则不需要用户懂代码,所以使用门槛降低为业务人员。

问题就出现在使用门槛上,低代码处在一个略显尴尬的处境,一言以蔽之:懂技术的看不上,懂业务的学不会

既然低代码能够提高研发效率,宜创科技一开始选择把低代码平台作为一种工具,直接卖给客户的 IT 部门,但却碰了壁。

  • 一种情况是,程序员不爱用。宜博告诉「甲子光年」:“程序员对低代码有抵触情绪,我原本是写高大上的代码的,不仅喜欢炫技,还要指望这个升职加薪呢。如果全用低代码工具来做,老板的任务是完成了,我的前途怎么办?”

  • 另一种情况是,CTO 也不爱用。2017 年宜创科技服务一家大型集团企业,却遭到了 CTO 的“嫌弃”。该 CTO 对着宜创科技的人员大吼:你们不就是一能建站的吗?凭什么要这么多钱?

宜博告诉「甲子光年」:“CTO 的抵触心理也可以理解。我原来管 300 个人,你现在告诉我用了你们的工具,30 个人就能搞定。我 CTO 以后怎么混?”

后来的事情是,这个 CTO 希望用当时的建站工具来替代宜创团队的工作,但搞了半年也没替换成功,最后还是坚持用几十个人原生写代码,半年之后才把宜创科技前期投入了十几个人、一个月的工作给接了过去。

卖工具受阻,宜创科技也尝试了另一条商业化路径:卖服务。简单来说,就是软件项目和人力外包。这是软件领域常见的商业模式,只不过从过去的纯代码开发,变成低代码开发的方式。

2017 年,宜创科技接到了第一个大项目:与阿里团队一起中标某国家部委项目,阿里是乙方,宜创科技是丙方。一期项目当时乙方预估是 30 个人 3 个月的工作量,但实际完成时,只用了 16 个人 1 个月,基本上一周一次小改版,一月一次大改版,一共推翻了十几次,前前后后做了一年多,最终在 2019 年 1 月项目正式上线。

从 2017 年到 2020 年,宜创完成大大小小 60 多个项目,类型覆盖电商、行业解决方案、管理系统、政企政务到 IoT 等多个领域,合同额在几十万到上千万。虽然项目完成了,但这种商业模式也存在问题:做外包,始终面临回款难、模式重、不可复制等问题,赚的永远是辛苦钱

宜博对「甲子光年」说:“卖服务最大的问题是,扛着枪给别人干活儿,哪怕枪再精良,市场也不认,投资人也不认。”曾经有个知名的管理合伙人给宜创下定义,“你们就是一个速度极快、成本极低的外包公司”。

宜博认为,中国程序员的人力成本还是太低了,远远没有达到用一个低代码开发软件来替代的时机。相比之下,美国程序员的平均年薪是大约是 15 万美元左右,而中国程序员只有 16.6 万人民币。[2]

基于人力成本的痛点,宜博认为,短期内低代码这条路只能做金融、政企等 KA(大客户),正好赶上国家数字化转型的需求,如果能做深、做精可以,否则大概率跑不通。

既然如此,大量的开发需求如何满足?Gartner 预测,2021 年市场对于应用开发的需求将 5 倍于 IT 公司的产能。

2020 年底,宜博复盘了这几年的低代码创业经历,做出了一个决定:从低代码向无代码转型,业务对象从懂技术的程序员聚焦到非技术的业务人员。

无独有偶。从去年开始,除了宜创科技,创业公司越来越多向“无代码”领域集中,并有意识地科普低代码和无代码的差别。在过去,两者虽然有技术上的区分,但通常被混合使用。

一个新的趋势是,无代码正在替代低代码,成为更受追捧的概念

4. 从低代码到无代码

首先体现出这种差异的是在资本市场。

和 2018 年因为 Outsystem 融资而让“低代码”的走红相似,2020 年 9 月美国企业 Airtable 宣布 D 轮融资 1.85 亿美元让“无代码”走红。Airtable 于 2012 年在美国成立,是一款在线表格应用的无代码产品,可以理解为一款更加智能、可视化的 Excel。

紧接着,中国资本市场反应迅速,先后有多家无代码创业公司完成融资。

相比之下,低代码企业中只有 ClickPaaS、奥哲(也有无代码产品氚云)两家企业宣布了融资。

理论上来说,面向业务人员的无代码是一个更加广阔的市场。2019 年,中国软件从业者的人数为 677.7 万人,而会用 Excel+PPT 的白领数量是 2 亿左右。宜博将低代码比作“一匹更快的马”,而无代码就是“一辆全新模式的汽车”。

由于技术门槛的不同,低代码和无代码切入的应用场景并不相同。从开发技术角度,无代码是低代码的子集;从使用用户的角度,低代码的用户是无代码用户的子集。

上述美元基金投资人告诉「甲子光年」,如果从业务需求的角度来看,低代码主要用来面向大型客户构建 ERP,吃掉的是过去传统软件公司的蛋糕。

在大型企业纷纷数字化转型的需求中,一种情况是存量的改进,集成商通过低代码平台帮助企业“打补丁”,进行系统融合;另一种情况是干脆直接重建,但是不需要像过去那样一行一行写代码,从而提高开发效率。

无代码企业则主要面向中小客户,其核心系统也好,业务系统也好,都不会太复杂,不涉及太多系统与系统之间的耦合

除了低代码与无代码企业在业务需求上不同之外,无代码企业也分为不同的业务场景,具体来看可以分为以下几种:

之所以从不同场景切入,实际上也是一种策略。上述投资人告诉「甲子光年」:“要想做到底层技术足够好,能够让集成商拿来去构建任何系统,需要比写代码提升十倍的效率,而当下的 APaaS 其实都做不到这一点,因此还是要打一些细分场景。”

不过,该投资人同时表示,无论是低代码还是无代码,未来都会有融合的趋势。

一种方式是,分别做两个产品。国外厂商中,比如 Mendix 提供了两个版本:Mendix Studio 面向业务人员,Studio Pro 面向 IT 人员;国内厂商中,奥哲旗下既有面向 IT 人员的低代码平台奥哲・云枢,也有面向业务人员的氚云。

除此之外,宜博给出了另一个“套娃般”的开发思路 —— 用低代码开发无代码。今年 3 月,宜创团队用自己的低代码平台开发出了对标 Airtable+Wix 的无代码平台 MVP 验证,整个过程只花了一个半月。之所以这么快,也是源于之前四年低代码技术的积累。

就在创业公司验证商业模式的过程中,新的变量出现了。2020 年至今,这个市场迎来了“不速之客”—— 以华为、阿里、腾讯、字节跳动为代表的科技巨头。

大公司入局会带来什么变化?是整合、洗牌、厮杀,还是相安无事?

5. 虎视眈眈的科技巨头

科技巨头下场低代码,可以分为两大阵营,第一类就是云计算大厂。

信天创投管理合伙人蒋宇捷告诉「甲子光年」,云计算大厂纷纷入局低代码的一个很重要的原因,是防止自身被“管道化”

从 2016 年开始,中国的云计算市场中,IaaS 与 PaaS 的增速此消彼长。聚焦在 IaaS 层面的云计算大厂竞争趋于白热化,大家都在未雨绸缪,寻找新的差异化竞争点。

由 IaaS 做 PaaS 的优势,可以参考微软。微软基于 Office 和 Visual Studio 的技术积累,在低代码领域的优势得天独厚。仅从收入角度来看,根据 IDC 统计的全球主要云计算厂商的收入拆分,微软智能云的 PaaS 和 SaaS 收入占比超过 60%,这带来了比阿里云、AWS 更高的利润。(《十二年了,阿里云终于盈利了 | 甲子光年》)

既然“解决客户最后一公里”的需求越来越高,与其把主动权交给别人,不如自己来做,这就是中国云计算厂商做低代码的动力。

这对于创业公司来说,不得不警惕,因为早有前车之鉴。

2017 年的协同办公领域(OA),就发生过钉钉与创业公司纷享销客的广告大战。阿里豪掷 5 亿元人民币,纷享销客耗费上亿元,但最终在钉钉强大的“免费 + 补贴”的攻势下,分销逍客的优势被击穿,后来不得不裁员转型做 CRM。(《纷享销客消失的 18 个月 | 甲子光年》)

值得一提的是,在当年这一轮 OA 洗牌中,明道云也是被“误伤”的一个。2015 年之后,由于钉钉、企业微信、华为 Welink 等巨头相继进场,竞争变得非常激烈。眼看很难赚到钱了,2017 年明道云不得不谋求转型,并最终选择了无代码。

巧合的是,今年钉钉又将业务延伸到了明道云所在的低代码领域。面对潜在的竞争,任向晖在钉钉 6.0 发布会的当天在朋友圈评论称:“我们从来不介意和巨头竞争,微软还有 Power Apps 呢,怕个毛啊。”

要面对老和钉钉碰上的问题,任向晖也感慨:“想想这种事也不是巧合。”

尽管处于同一赛道,但如果具体分析来看,云计算大厂的定位和创业公司存在错位,更多是一种竞合关系

首先,这并非一个零和博弈。2019 年 8 月,Gartner 对 5 年内的低代码应用平台做出了一项预测:3/4 的大型企业将至少使用 4 个低代码开发工具以满足不同复杂度的应用开发。

其次,由于目标客户不同,两者存在业务互补。

轻流 CEO 薄智元告诉「甲子光年」:“‘屁股决定脑袋’,IaaS 本身就是服务于 IT 部门,所以 IaaS 厂商做的低代码平台,也主要是服务 IT 人员的。轻流之所以用无代码切入业务,也是做一个差异化的补充。比如我们现在有一些客户,它既用了微软的 Power Apps,也用了轻流的产品。”

宜博则表示,IaaS 厂商很多时候会有很多盲点,创业公司都有自己擅长的地方,这是彼此合作的基础。但未来大家都做大了可能会殊途同归,最终会打一架的。

虽然单体的竞争尚未形成,但已经形成了联盟的局面

在钉钉 6.0 发布会上,钉钉公布了两家低代码金牌合作伙伴:氚云和简道云。氚云和简道云的身份就是钉钉平台上的 ISV,钉钉负责提供流量和客户,简道云和氚云负责解决客户需求,氚云、简道云和钉钉宜搭之间也存在一定程度的赛马机制。

对于 ISV 来说,这几乎是一种“站队”。以氚云为例,「甲子光年」观察到氚云已经与钉钉做了深入绑定,其唯一的登录入口是钉钉,连手机号登陆都没有。

除了业务上的合作,还有资本层面的布局。奥哲在 2018 年拿了钉钉的 5000 万元 A + 轮投资,腾讯在今年 3 月份投资了轻流。

这样一来,市场上形成了三大低代码 / 无代码联盟。值得一提的是,阿里和腾讯内部的低代码产品不止一个,腾讯除了上文提到的 WeDa,还有“神笔”;在阿里内部有至少四个低代码团队,分别是 iceluna、宜搭、乐高、云凤蝶,宜搭是唯一对外开放的一个。

除了云计算厂商,还有一个重磅玩家 —— 字节跳动。

一位不愿意公开姓名的低代码公司 CEO 向「甲子光年」透露,字节内部也有一款低代码项目的代号,因为字节跳动的 App 矩阵有快速开发的需求

2021 年 4 月 20 日,火山引擎技术公开日现场,其大数据应用产品总监张锦波介绍了火山引擎的 A/B 测试应用场景,其中的“可视化建站”就是一种低代码产品。

如果把火山引擎作为一款低代码产品来看,它的思路和大部分低代码厂商都不相同。在大部门低代码厂商都在强调“系统业务流程”时,火山引擎强调的是“数据智能分析”,其路径更像是上文提到的 SaaS 公司做 APaaS。

上述美元基金投资人告诉「甲子光年」:“火山引擎主打营销或销售的场景,可能会是一种颠覆式的场景切入 CRM 市场。从这个角度来说,有可能中国最大的 CRM 厂商会是字节跳动。”

在传统软件时代,诞生了 SAP、Oracle;在 SaaS 时代,诞生了 Salesforce;如果下一个时代就是阿里云智能总裁张建锋所说的低代码时代,我们期待会有中国公司的一席之地。

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