脑力 25 岁开始走下坡路？百万人数据证实：60 岁以后才下降

“人在 25 岁左右达到脑力巅峰，之后都在走下坡路。”

这种说法流传甚广，也有科学实验提供支持。影响力之大，甚至成了中年人“躺平”的理由之一。

不过，最新一项科学研究对此提出了反驳，发表在了 Nature 子刊 Nature Human Behaviour。

新的结论是：大脑处理信息的速度能从 20 岁一直保持到 60 岁。

这项研究来自德国海德堡大学，研究团队从一组 118 万人参与的试验数据中得出与前人研究不同的结论。

等一下，生活经验中也能观察到年纪大了以后反应变慢吧，之前的结论是错了吗？倒也不是，这组实验数据中，人做决策的时间确实会随年龄延长。Emm…… 处理信息的速度没变，但做决策的时间延长了。

那么多出来的这段时间大脑在做什么？

你没有变慢，只是变谨慎了

其实，本次研究倒也不是为了这个问题专门找来 118 万人做实验。数据来自哈佛大学的另一个实验项目，研究的是“无意识偏见”。

先来简单说一下原实验。参与者需要把人脸分类成黑人或白人，同时把一些词汇分类成积极或消极，衡量种族与褒贬评价之间的联系强度。其中参与人数足够多，10-80 岁的人都有，年龄分布足够广，也记录了参与者的反应速度，对脑力变化研究来说简直是豪华配置。

于是，本次研究团队另辟蹊径，只针对其中参与者年龄性别等统计特征、反应时间和分类准确性数据做了分析。

最终通过机器学习方法从中挖掘出了新的结论，反应时间数据被分解成两个隐藏因素：思维速度 (Mental Speed) 和决策谨慎性（Decision caution）。

20 岁左右的人做决策最快，是因为他们更愿意牺牲准确度来追求速度。

△20 岁反应时间最短

随着年龄增长，人会越来越谨慎。他们试图避免犯错，时间花在了反复考虑追求确定性上。

△决策谨慎性随年龄变化

思维速度在 30 岁左右达到巅峰，在 30 岁到 60 岁之间仅有轻微回落，直到 60 岁以后大脑处理信息的速度才真正开始下降。

△思维速度随年龄变化

无论按性别、受教育程度还是参与试验时的状态分类，总体都保持了这个倒 U 型曲线。说明年龄是最主要的影响因素。

而最快的非决策时间（纯机械反应）出现在 14-16 岁。

以上分析，依据是心理学上的一种认知框架，该框架假设人做决策时会不断参考多种信息，直到确定性达到一个阈值再作出选择。

根据这个框架，团队使用基于抽样的贝叶斯估计方法训练了机器学习模型，结构如下。

因为训练数据是纯数值，倒也不很吃算力，在带独显的笔记本上 8 个小时训练完毕，24 个小时推理出结果。相应的数据和代码也在 GitHub 上开源。

来自波士顿学院的另一位心理学家 Joshua Hartshorne 认为心理学结合机器学习的方法令人印象深刻，促使心理学家们重新考虑仅基于反应时间的早期结论。论文一作 Mischa von Krause 认为，这些研究结论对现实生活提出了一个建议，即不同年龄的人会适合不同的工作任务。比如医疗诊断中谨慎避免错误很关键，另一些任务中则是决策速度更重要。

不过团队也提出，人在一定限度内可以根据实际情况调整决策风格。具体的量化有待后面进一步研究。

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