如果塑料突然从地球上消失，这个世界会变成什么样

截至 2015 年，全世界累计生产了 83 亿吨原始塑料（基于化石燃料制成的塑料），其中有 63 亿吨被丢弃而成为塑料垃圾。值得一提的是，大多数塑料垃圾至今仍存在于地球，有些被埋在垃圾填埋场且未分解，有些则残留在环境中，造成了环境污染。例如，有研究发现，全球饮用水和南极海冰中都存在着微塑料（直径小于 5 毫米的塑料碎片），它们甚至能够抵达海沟最深处动物的内脏里。塑料垃圾分布如此之广，研究人员表示，它们可以作为“人类世”（Anthropocene，地球的最近代历史）的地质指标。

想象一下，如果我们拥有魔法，挥动魔杖就能抹除所有塑料，这个世界会变成什么样？这对于地球生态可能是一个美好的愿景，但我们很快就会发觉，塑料已经渗透在我们生活的方方面面 —— 如果离开塑料，会对我们原本的生活产生怎样的影响？

几千年来，人类一直在用类似塑料的材料，比如紫胶（shellac），它是一种由紫胶虫分泌出的树脂。事实上，我们现在所熟知的塑料是在 20 世纪登上历史舞台的。1907 年，美国化学家利奥・贝克兰（Leo Baekeland）通过苯酚和甲醛之间的反应，制备出了第一种全合成塑料 —— 酚醛树脂。第二次世界大战结束后，塑料不再限于军用，而开始广泛出现在日常生活中，尤其是在 20 世纪 50 年代聚乙烯购物袋的出现。自此，塑料的产量逐年上升，从 1950 年的 200 万吨，增加到 2015 年的 3.8 亿吨。依此速率，到 2050 年，塑料在石油产品中的占比将高达 20%。

包装工业是迄今为止原生塑料需求量最大的领域。此外，塑料也被用在建筑、交通等重要基础设施中，以及家具、电器、衣物等日常用品中。

这意味着，无塑料生活并不现实。不过，想象一下没有塑料的生活，有助于我们想出如何与塑料建立一种新的、更可持续的关系。

如果医院不再使用塑料

在医院，如果不能使用塑料将带来严重的后果。莎伦・乔治（Sharon George）是英国基尔大学的高级讲师，主要从事环境可持续发展和绿色科技相关的教学。乔治说：“想象一下使用无塑料的透析装置。”

塑料在医院几乎无处不在：手套、管材、注射器、血袋、样品管等。1996 年，科学家发现变异型克雅氏病（vCJD，比如疯牛病）是由一种叫做朊病毒（prion）的蛋白质的错误折叠引发的，而朊病毒能够幸免于医院的常规消毒。于是，自此之后，之前在一些手术中常规的可重复使用的手术器械，就被一次性器械取代了。然而有一项研究表示，在英国，仅扁桃体切除这一项手术，就会产生 100 多堆塑料垃圾。尽管一些外科医生认为，医院过度使用但许多医用塑料必不可少，没有它们就会有人因此失去生命。

此外，一些日用塑料制品对健康也至关重要。例如，安全套和子宫帽（diaphragm，用于阻挡精子），以及口罩，包含基于塑料制成的口罩和可重复使用的布口罩。口罩有助于减缓新冠病毒的传播。“面对新冠病毒，戴口罩不仅关乎自身安全，也与其他人息息相关。”乔治说，“如果停产基于塑料制成的口罩，将会大规模减少口罩数量，从而可能导致生命损失。”

如果食品包装不再使用塑料

此外，如果塑料消失，我们的粮食系统也很快就会崩溃。在食品行业中，塑料包装不仅能防止运输途中发生损伤，延长食品保存时间，还有助于市场营销和传播。埃莱尼・雅科维杜（Eleni Iacovidou）是英国布鲁内尔大学环境管理学相关的讲师。雅科维杜说：“我无法想象目前粮食系统中的塑料将如何被取代。”

这样的话，不仅消费者需要改变习惯，超市的供应链也必须优化，甚至可能需要彻底革新。

事实上，对于易腐烂的水果和蔬菜而言，商家可以选择散卖。根据英国倡导减少浪费的公益组织 WRAP（废物与资源行动计划）的研究，塑料包装能够使储存在冰箱中西蓝花的保质期延长约 1 周，并能使室温下香蕉的保质期延长约 1.8 天，但对苹果、黄瓜和土豆则毫无影响。而且，有研究发现，出售散装水果和蔬菜或许还能减少食物浪费，因为为了避免水果和蔬菜腐烂，消费者不得不按需购买，而这需要增加购买的频次。

有些人可能习惯使用罐装的番茄和豆子，但这种罐子内有一层用于保藏食物的塑料膜。因此，一旦塑料消失，我们就不得不购买装在纸袋里的食材，然后亲自在家烹饪。“如今的人们往往希望用最便捷简单的方式，获得他们想要的东西。”雅科维杜说道。而无塑料会使生活不再那么便利。

然而，在某种意义上，取代食品级的塑料包装可能是最容易实现的一步。例如，你可以选择购买玻璃瓶装牛奶，但乳制品行业还是需要使用塑料管材，将牛奶从奶牛挤压、输送至瓶中。此外，即使你购买的是散装的蔬菜，农民也会用到塑料膜来节约用水和控制杂草。因此可以说，如果没有塑料，我们所熟知的工业化农业可能将不复存在。

为此，我们可以缩短食品供应链，比如采用农场商店（farm shop）或社区支持农业（CSA）的模式。不过，这需要在种植地点和方式上作出巨大改变，因为全球过半人口都居住在城市。尽管雅科维杜认为这并非不可能，但是，“我们必须投入时间去尝试。”

值得一提的是，完全替换塑料包装可能会对环境造成意料之外的影响。尽管相比于塑料，玻璃具有一定的优势，例如可无限循环使用，但在 1 升的同等容量下，塑料瓶仅重 40 克，而玻璃瓶则重达 800 克。因此，在长途运输牛奶、果汁、碳酸饮料等液体时，更重的玻璃容器会导致更多的碳排放。如果车辆本身也不含塑料的话，将会继续增加重量，从而进一步增加碳排放。

无塑料的好处

当然，没有塑料的世界也有好处：避免塑料对人体健康的危害。

在石油转化为塑料的过程中会释放出有毒气体，这会污染空气，并影响当地居民的健康。此外，塑料生产过程中所添加的化学物可能会扰乱内分泌系统，其中包括两种被广泛研究的内分泌干扰素（endocrine disrupting chemicals, EDCs）：用于软化塑料并常见于化妆品中的邻苯二甲酸盐（phthalate），以及用于强化塑料并常用在罐头内部涂层中的双酚 A（bisphenol A, BPA）。

“邻苯二甲酸盐和 BPA 对塑料的结构非常重要，但却与塑料并非化学结合。”莎娜・斯旺（Shanna Swan）说道，斯旺是纽约市西奈山伊坎医学院环境医学和公共卫生学教授。这意味着，当这些化学物质用于食品包装时，它们会逐渐渗入食物中，并且最终会进入人体。

此外，有一些邻苯二甲酸盐会降低睾丸激素水平，减少精子数量，以及加剧男性生殖问题。BPA 则可以模仿雌激素，有研究表明，BPA 与增加女性生殖障碍风险相关。然而，EDC 不仅仅会破坏人体的生育能力。“它们潜在的破坏性影响非常广泛而令人震惊，”斯旺在她的一本叫做《倒计时》（CountDown）的书中写道，“它们对几乎所有生物系统的健康都具有潜在的不利影响，而不仅仅是生殖系统，还包括免疫系统、神经系统、代谢系统和心血管系统。”

替代塑料

在没有塑料的世界，利用植物制造新型塑料也开始变得非常诱人。

生物塑料与石化塑料拥有许多相同的特性。例如，利用玉米淀粉制成的聚乳酸（polylactic acid, PLA）能够用于制成吸管，这与现在相应的塑料吸管几乎没有区别，而纸质吸管则会变得湿软，而且是在喝完饮品之前。生物塑料的原材料通常是糖、玉米等植物的可食用部分，也可以是不宜食用的植物材料，如甘蔗渣。部分生物塑料可生物降解或可堆肥，但这类塑料中的多数仍需精细处理，例如，通常使用工业化堆肥设备进行处理，从而确保它们不会残留在自然环境里。我们不能只是把垃圾丢到海里，然后乐观地期盼它们自然分解。

然而，即使我们真的建造出了基础设施以便堆肥，生物塑料可能也没有那么环境友好，至少不会立即对环境产生积极影响。“我认为在初期，我们既会看到生物塑料带来的积极影响，也会看到消极影响。”埃克塞特大学的研究员斯图尔特・沃克（Stuart Walker）说道。

此外，为了作物开垦土地会影响到生态系统和生物多样性。使用化肥和杀虫剂会增加碳排放，以及污染当地河流和湖泊。一项研究发现，如果用生物塑料完全替代石化塑料，每年可能需要 3000 到 16 500 亿立方米的水，这相当于全球平均水足迹的 3% 到 18%，水足迹指日常生活中所消耗的看不见的水。粮食作物也可能被迫用于塑料生产，从而导致粮食危机。而作物成熟后，往往还需要进一步精细处理，但这需要大量的能量，导致碳排放的增加。

此外，用植物制造塑料也不一定能解决塑料所引起的健康问题。尽管相关研究仍然较少，但传统塑料中的添加剂很可能也会用在生物塑料中，雅科维杜说道。“

很明显，用新型材料替代传统材料，并不能解决所有与塑料相关的问题。

而且，如果没有了常用的塑料，我们甚至需要改变对自己的称呼。“消费者，本质上是个一次性使用的术语。”沃克说道。因此，假如世界上所有的包装都能重复使用，而不被丢弃，我们可能就不再是消费者。

原文链接：

• https://www.bbc.com/future/article/20220526-what-would-happen-if-we-stopped-using-plastic

本文来自微信公众号：环球科学 （ID：huanqiukexue），撰文：凯利・奥克斯（Kelly Oakes），翻译：不周，编辑：王怡博

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