不只有岩石，NASA 毅力号采集的火星空气样本同样珍贵

IT之家 6 月 25 日消息，美国宇航局 (NASA) 的毅力号探测器在火星表面采集的不仅仅是岩石，科学家们对密封在样品管中的火星大气也同样感兴趣。

自 2021 年登陆火星以来，毅力号已经收集了 24 份火星岩石和尘埃（也被称为风化层）样本。这些岩芯被认为可以揭示火星的古老历史以及火星上是否曾经存在生命，但样品管内密封的空气也同样重要。科学家认为，这些来自红色星球的新鲜空气可以揭示火星大气的新线索。

“来自火星的空气样本不仅可以告诉我们当前的气候和大气状况，还可以告诉我们它如何随着时间的推移而变化，”美国宇航局位于南加州喷气推进实验室的行星科学家布兰迪・卡里尔 (Brandi Carrier) 在一份声明中说道，“这将帮助我们了解不同于地球的其他星球的气候是如何演化的。”

这些样本被密封在钛合金管中，在岩石材料周围留有额外的空间，可以容纳火星大气。

这些气体还可能揭示火星大气中的痕量气体，火星大气主要由二氧化碳组成，但也可能包含少量可以追溯到火星形成时期其他气体。通过研究这些痕量气体，科学家可以更好地评估未来载人登陆火星任务的风险，例如火星尘埃颗粒的大小和毒性。

“这些气体样本对火星科学家来说意义重大，”位于得克萨斯州休斯顿的美国宇航局约翰逊太空中心的地球化学家贾斯汀・西蒙 (Justin Simon) 在声明中说道，西蒙是帮助决定毅力号应该收集哪些样本的十几位国际专家之一。

“即使不研究火星的科学家也会对此感兴趣，因为这将揭示行星如何形成和演化的过程，”西蒙说道。

据IT之家了解，这些样本正被收集并储存起来，作为火星样品返回计划的一部分，最终将被送回地球。然而，考虑到样品返回任务的成本和复杂性，距离科学家们在实验室分析这些样本还需要很多年，因此美国宇航局最近呼吁采用一种更简单、更快捷的方式将样品带回地球。

如果样品被送回地球，科学家们将提取气体并将其冷冻保存，使其凝结成固体或液体，类似的过程曾用于研究阿波罗 17 号任务从月球采集的样本中的空气。

对于火星样本，研究人员还希望更好地理解火星表面附近悬浮了多少水蒸气，以及冰为什么会在火星上的特定位置形成。空气样本中捕获的水蒸气可能揭示火星的水循环如何随着时间推移而演变。

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