大量的塑料瓶、塑料袋和其他塑料垃圾会使珊瑚礁生病的可能性增加20倍，科学家们正争先恐后地寻找原因。
大堡礁海洋疾病生态学家乔利·拉姆(Joleah Lamb)花了数年时间寻找人类活动方式可能对澳大利亚海岸附近珊瑚的影响，包括污染海洋、商业捕鱼、潜水以及其他旅游活动导致珊瑚礁患病的频率。拉姆及其团队没有看到太多的塑料垃圾，所以她对此并未给与太多关注。
可是当拉姆和同事们开始研究印尼、缅甸以及东南亚其他地区的珊瑚礁时，情况发生了变化。这些脆弱的生态系统被无处不在的纸尿裤、水瓶以及塑料垃圾袋搞得面目全非。研究人员记录了他们在该地区工作中遇到的碎屑，数据显示，在塑料与珊瑚礁接触后，珊瑚受到疾病侵袭的可能性要高出20倍。
美国国家海洋和大气管理局的珊瑚礁观察项目负责人马克·埃金（Mark Eakin）说:“看到塑料的影响如此严重，真是令人震惊！”虽然埃金没有参与最近的研究，但他与其他几位作者进行了合作。他说：“问题远比我们意识到的更严重！”
对于珊瑚来说，塑料只是与人类活动有关的最新压力源，它们正危及珊瑚的生长。对于许多海洋生物系统来说，珊瑚就是生物多样性的孵化器。而且塑料这种合成物质明显地提高了珊瑚疾病的发病率，即使是抗性最强大的珊瑚礁也无法避免。许多专家说，新的研究表明，在规划如何管理和保护珊瑚礁时，必须考虑到塑料的影响，许多国家需要彻底检查其废物管理系统，以防止塑料进入海洋。
减少塑料污染本身并不足以拯救珊瑚礁，但它可以帮助缓解它们所面临的威胁，而这些威胁让珊瑚专家最为担心，即过度捕捞和全球变暖导致的漂白事件。由于这些压力，珊瑚礁面临着一个即将到来的“气候瓶颈”，珊瑚礁的数量预计会下降，珊瑚礁的种类也会随之改变。但是从方程中去除尽可能多的塑料可能会使这个“气候瓶颈”变得更宽一些。
海龟们试图吃掉被误认为是水母的塑料袋的图片，以及巨大的太平洋垃圾带中大量的塑料碎片，多年来始终是备受关注的新闻热点。但海洋中塑料的数量和广泛性足以让经验丰富的海洋研究人员大吃一惊。澳大利亚ARC珊瑚礁研究中心主任特里·休斯（Terry Hughes）说，即使是在印度尼西亚的偏远珊瑚礁，他也被那些冲来的塑料袋数量所震惊。
最新研究提供了确凿的数据，并对塑料如何影响珊瑚礁的机理有了新的认识。拉姆是康奈尔大学的博士后研究员，她和同事们发现，在珊瑚礁数量占全球半数以上的东南亚，塑料导致珊瑚致死疾病的可能性从4%上升到了89%。该团队估计，从缅甸到澳大利亚，大约有110亿个塑料碎片缠绕在珊瑚礁上，它们可能严重影响珊瑚礁的健康，而珊瑚礁不仅是海洋生物多样性的关键，而且是该地区许多经济体的关键。
研究人员还在探索珊瑚为何在遇到塑料袋、水瓶和钓鱼线时患病，但他们已经有了相当多的怀疑。首先，导致一些最常见和致命疾病的病原体可能会在塑料碎片上“搭车”。塑料也会破坏珊瑚的脆弱表面，因为它会侵蚀珊瑚，引入细菌，并迫使珊瑚在试图自我修复时将能量消耗在免疫反应上。
塑料还会覆盖住珊瑚，阻挡阳光和氧气，从而创造出帮助多种细菌茁壮成长的条件。它们包括那些导致黑带病的疾病，在这种疾病中，一种深色的感染会侵蚀珊瑚组织。在某些种类的珊瑚中，尤其是鹿角和其他有复杂枝条的珊瑚，很可能会被缠结起来。这是珊瑚礁生态学家关注的一个主要问题，因为这些珊瑚的“角和裂缝”促进了珊瑚礁生态系统的多样性。
研究小组报告说，各种各样的巨砾状珊瑚都不太可能与塑料接触，但如果发生接触，那么它们患病的几率几乎是前者的两倍。这一发现更加令人不安，因为埃金称“那些珊瑚正是漂白的幸存者，现在也有了专门针对这些目标的威胁。”
但是塑料只是珊瑚的一个威胁，来自肥料的营养污染，海洋酸化和过度捕捞，以及导致漂白、不断变暖的海洋温度，都使珊瑚失去了为它们提供食物和能量的共生海藻。最后两项仍然是大多数珊瑚礁研究人员的主要关注点。休斯说:“塑料对珊瑚礁来说并不太好，但它的重要性要比漂白事件大得多。”
长达三年的全球漂白事件最近导致世界上75%的珊瑚礁受到影响。休斯指出，即使是保护相对完好的大堡礁，在仅仅8个月的时间里，也失去了30%的珊瑚。休斯领导的一项科学研究显示，随着海洋升温，漂白事件发生的时间也在缩短，而留给珊瑚恢复的时间更短。新研究的合著者、环境保护基金的首席海洋科学家道格拉斯·拉德尔（Douglas Rader）表示：“所有这一切听起来都令人感到忧虑，直到你开始考虑可以做些什么来抵消正在发生的破坏。”
由于全球应对气候变化的努力进展缓慢，拉德尔和其他几位珊瑚专家说，管理渔业可能是解决珊瑚礁健康问题最直接有效的方法，因为当渔业压力缓解时，鱼类资源似乎会迅速反弹。环境保护基金目前正与伯利兹当地政府以及依赖渔业的当地社区合作，管理中美洲珊瑚礁沿岸的鱼类种群。
减少塑料流入海洋也可以减轻珊瑚礁的负担，例如，从漂白事件中恢复的过程不再显得那样迫切。斯克里普斯海洋研究所的珊瑚礁生物学家戴维·克莱恩(David Kline)把它比作抽烟、喝酒、睡得太少的人，这些因素中的任何一个都会增加患病的风险，而减少这些因素会降低患病风险。
海洋保护组织（Ocean Conservancy）旗下“垃圾自由海洋项目”的负责人尼古拉斯·马洛斯（Nicholas Mallos）说，减少塑料污染的努力已经比应对气候变化的速度快得多。这在某种程度上是因为成堆的、五颜六色的、看起来不自然的塑料垃圾更显眼、更脏。
马洛斯举例称，世界上许多国家的政府已经制定了塑料袋禁令或额外收费条例，许多大公司也正在寻求减少塑料包装数量的方法。他乐观地认为，面对这一问题的政治意愿存在于那些受到最严重打击的东南亚国家。印度尼西亚刚刚宣布依赖旅游业的巴厘岛海滩进入“垃圾紧急状态”，制定了一项关于海洋塑料垃圾的国家行动计划，以减少流入海洋的废物数量。
当然，这并不能彻底解决海洋中已经存在的塑料垃圾，因为它会慢慢地退化为微观粒子。有关这些塑料垃圾对珊瑚和海洋生物的影响才刚刚开始探索。但休斯说，这项研究让一件事情变得非常清楚：我们能不能阻止人们继续向海洋里倾倒塑料垃圾？
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