研究人员似乎已经找到一种研制艾滋疫苗的新方法。美国斯克里普思研究所的研究人员已经成功攻克了过去的技术障碍，研究出一种全新的艾滋疫苗。这种合成物能够诱导动物体内产生强大的艾滋病毒抗体反应。
研究团队打造这种疫苗时采用了一种新方法。他们借助的是艾滋病毒的外壳——Env，这是一种能够变形的复杂分子。Env一直被认为能够抑制疫苗的效果，使疫苗无法诱导机体产生有效的艾滋病毒抗体。为了稳定它的形状，研究人员首先对其进行分解，然后在病毒状的微粒上重新组装它们。这种形状稳定后的Env蛋白就能够在老鼠和兔子体内引发强烈的艾滋病毒抗体反应。
这项研究的负责人，斯克里普思研究所综合结构与计算生物学研究部门的副研究员Jiang Zhu称：“我们把这种新方法视作一种通用的解决方式，能够解决艾滋疫苗设计领域长期存在的问题。”
Env分子的主要功能之一就是抓住宿主细胞并且突破它们的细胞膜造成病毒感染。它暴露在免疫系统中的时间最长，也是艾滋疫苗作用的主要目标。过去常用的方法是为人们接种Env蛋白，诱导他们的身体产生抗体。这些抗体就能够阻止艾滋病毒继续感染人体细胞。
但是那种方法并没有明显的效果。目前研究人员普遍认为，如果想要艾滋疫苗起作用，需要以类似于原始病毒的方式接种Env蛋白，这是一项相当大的挑战。Env以三聚物的形态存在，而且能够在感染细胞后发生形状改变。研究人员无法找到方法让Env固定在感染前的形状。
Zhu称：“这种稳定三聚物的方法目前为止只能够作用于部分艾滋病毒菌株，我们把它称为亚稳定状态，这对于艾滋病毒的疫苗设计是相当关键的问题。”他之前进行的研究已经表明，对Env进行部分改变或许能够迫使它保持感染前的形状。
最新的研究表明，这种方法适用于许多不同的艾滋病毒菌株上。Zhu的研究团队报告称，目前已经成功将这种方法应用在30到40个不同的艾滋病毒菌株上。Zhu声称，大多数时候都非常成功。
研究人员将60个这种稳定的Env三聚物与模拟病毒形状的纳米粒子进行了组合，并且进一步确定了疫苗的效果。研究结果表明，这种疫苗分子无法像真正的病毒一样进行复制，但是能够像真正的病毒一样诱导免疫系统采取行动。
研究人员在老鼠身上的实验表明，借助这种人造病毒诱发的抗体能够在短短的8周内让艾滋病毒中立化。更加惊人的是，用于确认疫苗效果的艾滋病毒菌株就是以前的疫苗无法奏效的品种之一。
Zhu声称，这是首次有艾滋疫苗能够在老鼠体内产生抗体反应。同样的方法在兔子身上也获得了史无前例的成功，这就证明这种方法比孤立Env蛋白的方法更加有效。这种方法不仅能够诱导机体产生强烈的抗体反应，而且能够在短时间内奏效。
研究人员目前正在德克萨斯州灵长类动物国家研究中心，在24只猴子身上进行进一步的测试。研究论文已经发表在《科学发展》杂志上。
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