研究显示,地球绕太阳公转的过程中会发生地轴的变动,从而影响季节间的阳光分配,每两万年地球在夏季接收的阳光水平会从高变低再恢复到高。这一变化对北非地区的影响主要是在夏季阳光充足的年份,这里的季风活动最为活跃,而这时候撒哈拉沙漠地区气候更加湿润、植被丰茂,夏季阳光不足的年份,季风活动减弱,撒哈拉沙漠地区就会像现在一样干燥。
研究人员通过对过去24万年西非海岸海底沉积岩中的沙尘沉积情况进行分析,结果发现,沉积岩中沙尘丰富就表明那些年份撒哈拉沙漠气候相对比较干旱,风裹挟了更多的沙尘沉入海底。如果气候湿润,则沉积岩中的沙尘就相对比较少。根据对海底沉积岩的分析,北非和撒哈拉沙漠地区气候以两万年为周期循环。
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