在大多数人看来，信息似乎是无形的。然而，在短短几个世纪内，人类每年产生的数字比特总量就将超过地球上的原子数量；更令人惊奇的是，这些信息可能将占到地球质量的一半。这一令人不可思议的结论来自于一项新研究，研究者对数据随时间的增长进行了观察，并提出了这种增长可能带来的灾难性后果。
我们生活在信息无比丰富的时代。无处不在的手机和社交媒体的广泛使用意味着，几乎每个人每天都在产生数量惊人的计算机化内容。
据 IBM 等其他技术研究公司估计，目前世界上 90% 的数字数据都是在过去的十年中产生的，这促使英国朴茨茅斯大学的物理学家梅尔文 · 沃普森开始思考人类社会未来的走向。
沃普森的分析基于这样一个事实：地球目前包含大约 10^21 字节的计算机信息。“这是我们共同创造出来的，”他说，“这包括所有人在地球上任何地方所制造并存储的数字内容。”之后，沃普森计算了未来可能会出现多少数据。这还不是简单的线性推断，因为新信息的数量也随着时间的推移而不断增长。
沃普森指出，假设数字内容以每年 20% 的速度增长，那么 350 年后，地球上的数据比特数将超过地球上所有原子的数量，而地球上的原子总数大约为 10 的 50 次方。甚至在此之前，人类将使用巨大的能量——可能相当于当前全世界的能耗——来维持所有这些由 0 和 1 组成的数据。
“问题是：我们把这些信息存储在哪里？我们该如何提供能量？”沃普森说，“我将此称为无形的危机，因为就今天而言，这确实是一个无形的问题。”
尽管从现在来看，数百年的时间尺度似乎是遥远的未来，但沃普森也警告称，我们可能还要担心另一个重要的问题。1961 年，德裔美国物理学家罗尔夫 · 兰道尔提出了热力学与信息之间的联系。他指出，擦除一个数字比特会产生少量的热量，因此信息和能量之间存在联系。
这一理论被称为兰道尔原理，尽管在科学上仍有争议，但近年来已经得到了一些实验证实。在 2019 年发表在《美国物理联合会进展》（AIP Advances）杂志上的一项研究中，沃普森假设信息和质量之间可能存在某种联系。这个猜想依赖于著名的质能方程 E = mc^2，由阿尔伯特 · 爱因斯坦在 20 世纪初推导出来。爱因斯坦的工作表明，能量和质量是可以转换的，这促使沃普森计算出一个比特信息的可能质量——大约比一个电子的质量小 1000 万倍。
沃普森表示，这意味着目前每年产生的大量信息是微不足道的，即使是相对于单个大肠杆菌的重量。但是，假设信息每年都以 20% 的速度增长，那么在不到 500 年的时间里，地球的一半质量都会转化为数字数据。
假设信息的增长率为 50%，那么到 2245 年，地球将有一半的质量是信息。沃普森的研究结果发表在 8 月 11 日的《美国物理联合会进展》杂志上。“我认为这是一个很实际的问题，”沃普森说，“就像燃烧化石燃料、塑料污染和滥伐森林一样，我觉得所有人都忽视了信息。我们正在‘一点一点’地改变地球。”
事实上，沃普森认为自己论文中对信息增长率的估计有些保守——国际数据（International Data Corporation，简称 IDC）公司估计目前的数据增长率为 61%——并认为这种信息灾难可能会比预期的更早发生。他指出，缓解如此大量数据存储问题的方法之一，可能是开发以非物质介质（如全息图像）保存信息的技术。
西班牙萨拉曼卡大学的粒子物理学家路易斯 · 埃雷拉没有参与这项工作，但他表示，这项研究中提出的论点发人深省，也令人惊讶。不过，信息具有质量的观点仍然尚属理论层面，还需要更多的实验来证明。至少沃普森本人对该理论很有信心，他说：“既然狭义相对论和兰道尔原理都已经被证实，那么这个理论最终也被证实的可能性就非常高，尽管目前仍只停留在理论上。”
埃雷拉表示，考虑到 “信息灾难”涉及的时间很长，而且现实中人类还面临着其他更紧迫的危机，“我认为还有很多比这个更重要的问题”。
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