随着推进器的再一次点火,缓慢的下降将变得更陡、更快,探测器也越来越接近小行星表面。大约 11 分钟后,将进行第三次也是最后一次机动,即 “赛末点”(Matchpoint)。此时,计算机系统将使用推进器,将探测器稳定在距离着陆点 54 米的高度。OSIRIS-REx 探测器将再次放慢速度,并试图在接近小行星之前与其旋转相匹配。
NASA 预测,OSIRIS-REx 探测器在小行星表面着陆的时间不会超过 16 秒。之后,探测器的氮气瓶将喷出气体,从贝努的表面吹起碎屑。探测器将在再次点火前尝试采集一些碎屑,然后撤到安全的轨道上。在这次具有里程碑意义的着陆后一周,NASA 才能知道是否能成功获得约 60 克的小行星物质。
10 月 22 日,一架机载照相机将对可伸缩采样臂进行拍摄,以查看是否采集了任何物质。10 月 24 日,OSIRIS-REx 探测器将尝试确定这些物质的质量。如果采样量足够,这些物质将被安全地包装起来,放在 “样品返回舱”(Sample Return Capsule,简称 SRC)中,开始返回地球的旅程。
如果采样量不能令 NASA 满意,OSIRIS-REx 探测器将返回小行星上方并再次尝试,因为探测器携带了足够的氮气,可以进行三次尝试。如果真的发生这种情况,NASA 将放弃 “夜莺”,将降落点改为备用的 “鱼鹰”(Osprey),并且最早也要到 2021 年 1 月才会再次着陆。
NASA 拍摄的小行星 “贝努”的图像显示,它的表面还有另一颗小行星的碎片,而且 “极其明亮”。这些碎片来自灶神星(Vesta),大小从 1.5 米到 4.3 米不等,散布在贝努的南半球及其中心附近。
研究人员从 OSIRIS-REx 探测器的图像中检测到了这些巨石,它们看起来比周围的深色富碳区域要明亮得多。探测器使用机载光谱仪分析了这些碎片,发现了辉石矿物的迹象——这是灶神星上的一种已知化合物。
NASA 研究人员认为,这些物质来自贝努的母小行星,后者受到了灶神星碎片的撞击。NASA 戈达德太空飞行中心的汉娜 · 卡普兰说:“我们的主要假设是,一块灶神星的碎片撞击了贝努的母小行星,之后贝努就从母小行星那里‘继承’了这些物质。后来,当这颗母小行星发生灾难性的断裂时,它的一部分碎片在自身重力作用下聚集形成了贝努,包括一些来自灶神星的辉石。”
小行星 “贝努”,由 OSIRIS-REx 探测器拍摄于 2018 年 12 月 2 日。
科学家表示,这颗古老的小行星可能含有生命起源的线索。据信,它形成于 45 亿年前,携带着太阳系诞生时的残余物质。
OSIRIS-REx 探测器于美国东部时间 2016 年 9 月 8 日 19 时 05 分搭载阿特拉斯 5 号火箭发射升空。在仔细调查了贝努小行星的特征并确定最合适的取样地点后,OSIRIS-REx 探测器将使用机械臂收集约 60 至 2000 克的小行星表面物质,并在 2023 年通过一个可拆卸的太空舱将样品送回地球。
为了在小行星表面采集样本,OSIRIS-REx 探测器将在一个特定区域上空盘旋,然后以每秒 10 厘米的速度缓慢而轻柔地降落。探测器还携带着激光高度计和亚利桑那大学提供的一套摄像机,以及光谱仪和激光雷达。
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