北京时间 4 月 15 日消息，据国外媒体报道，有很多事物会对地球造成威胁，比如气候变化、自然灾害、太阳耀斑等等。但有一种威胁尤其能激发人们的想象力，也是书籍和电影中的常见主题 —— 小行星。
在我们的太阳系中，有成百上千颗名叫小行星的太空岩石，大小从几米到几百公里不等，主要是太阳系行星在 46 亿年前形成时产生的遗留物。
与太阳间最小距离小于 1.3 天文单位（地日距离为 1 个天文单位）的天体被称作近地天体，对地球的威胁最大。
小行星击中地球并不鲜见。每年都会有成百上千颗陨石落到地球表面，不过大多数都很小，不值得担忧。但地球偶尔也会被较大的陨石击中，造成一定破坏。2013 年，车尔雅宾斯克陨石在俄罗斯上空爆炸，导致数百人受伤。最极端的还要数 6600 万年前，一颗小行星击中了地球，造成了恐龙的灭绝。
科学家想弄清未来接近地球的小行星可能会对我们造成多大威胁，以及我们应该怎样做，才能避免地球遭到严重伤害。尽管就我们所知，目前并没有小行星对地球形成严重威胁（2021 年底，在进一步明确轨道之后，原本认为有可能撞上地球的小行星阿波菲斯被排除了这种可能性，接下来至少 100 年内都不可能对我们造成威胁），但科学家还是想确保，假如有一颗小行星直奔我们而来，我们可以及时做好准备。
随着我们探索太阳系的方法不断改进，发现的小行星也越来越多，2019 年发现的近地天体多达 3000 颗左右。但在我们目前了解的情况中，还存在一些关键缺口函待解决。例如，假如我们发现一颗小行星正向我们飞来，我们要如何才能判断它是否会构成威胁呢？
从发现一颗新的小行星、到它撞上地球，可能只隔了几天的工夫，这类小行星被叫做“迫在眉睫的撞击物”。
意大利航天局的埃托雷・佩罗兹博士和同事们正在开展一项名为 NEOROCKS 的项目，希望能在短时间内对此类小行星进行快速分析，判断出它们的危险等级。
“我们正在进行一项实验，看看从发出新天体警报开始、到开展后续观察，我们发出一条完整指挥链的速度可以有多快”。佩罗兹指出。
由世界各地众多望远镜发现的新小行星都会被上传到一个名叫“小行星中心”（Minor Planet Center）的网站上。NEOROCKS 项目计划用更先进的望远镜跟进这些发现，如位于智利的甚大望远镜，从而弄清特定小行星的各项性质，包括大小和成分等等。
“假如某颗小行星由不均匀的岩石构成，它甚至都无法作为陨石到达地表，”佩罗兹博士指出，“但如果小行星结构坚硬、体积够大，就会撞上地面，形成撞击坑。我们的目标就是弄清究竟会发生哪种情况。”
▲图 2：小行星击中地球并不鲜见。2013 年，车尔雅宾斯克陨石在俄罗斯上空爆炸，导致数百人受伤。
虽然由于疫情影响，该项目工作至今一直止步不前，但该团队希望能在明年恢复快速反应观测。未来若我们发现一颗足以造成破坏的小行星正向我们飞来，该方法或许能帮助撞击区域的人员及时撤离。
不过，假如我们发现再过几年可能会被一颗较大的小行星撞上，我们就要设法让其偏离方向、绕过地球了。NEO-MAPP 项目就在针对这一点展开研究。
今年 11 月，NASA 将针对双小行星系统“迪迪莫斯”与“迪莫莫斯”开展一项名为“双小行星重定向测试”的任务，尝试改变小行星轨道。执行该任务的航天器将于 2022 年 10 月与迪莫莫斯相撞，希望能使其围绕迪迪莫斯转动的轨道稍加变动，使原本 11.9 小时的公转周期增加或减少几分钟。
NEO-MAPP 项目将利用该项目采集的数据，再加上欧空局计划于 2024 年开展的一项名叫“Hera”的后续任务，确认 NASA 此次任务是否取得了成功。这一方法名叫“动能撞击法”。有朝一日，我们或许真的能利用这种方法，使某颗几年后可能撞击地球的小行星偏离原有轨道。
“在双小行星重定向测试完成后，Hera 探测器将抵达‘犯罪现场’，”NEO-MAPP 项目协调员、法国国家科学研究中心的帕特里克・米歇尔博士指出，“它将对撞击效果进行测量，全面总结此次事件的特征。”
要想使小行星发生偏移，或许还有其它方法。例如，我们可以利用航天器的引力，使小行星的轨道略微改变，这个过程比动能撞击慢得多。或者我们也可以利用核爆炸，将小行星推离。但到目前为止，双小行星重定向测试仍是唯一计划开展的技术论证项目，况且国际公约禁止使用核武器。
此外还有另一项任务：日本的“隼鸟 2 号”探测器计划于 2031 年造访一颗名叫 1998 KY26 的、体积极小的小行星。它的直径只有 30 米，将是航天器有史以来接触过的最小的小行星。但这次会面将为我们提供许多关于此类天体的关键信息。
“这是一个自转速度超快的天体，不到 10 分钟就能转动一圈。”米歇尔博士指出，“这正是我们想了解的一类天体。它们的转动速度如此之快，究竟意味着什么呢？”如能理解这一点，我们便能弄清许多不解之处，比如：该天体自转如此之快，为何还能保持完整、不会解体呢？
体积较小的小行星更难进行追踪，但撞上我们的频率更高。如能充分理解这些天体，找到快速响应、迅速撤退撞击区域居民的方法，同时不断测试大型小行星转向技术，将对未来保护地球起到至关重要的作用。尽管目前暂时没有小行星对地球造成威胁，但该来的迟早会来，我们必须时刻做好准备。
“幸运的是，像恐龙灭绝那种规模的撞击事件每 1 亿年才会发生一次，”佩罗兹博士指出，“但这并不意味着撞击频率总是一成不变，可能还会发生区域级别的撞击事件。所以我们必须准备好。”
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