8 月 19 日消息，据外媒报道，美国当地时间周三，亚马逊创始人杰夫・贝索斯 (Jeff Bezos) 旗下太空公司蓝色起源宣布，将定于 8 月 25 日进行“新谢泼德号”（New Shepard）亚轨道飞船的第 17 次飞行，包括 18 个商业载荷。
此次太空飞行计划于美国东部夏令时 8 月 25 日上午 9 点 35 分进行，新谢泼德号将从蓝色起源位于得克萨斯州西部的发射场升空。这是自 7 月 20 日成功完成首次载人太空飞行以来，新谢泼德号飞船首次执行太空任务。
图 1：2019 年 12 月，蓝色起源公司的新谢泼德号亚轨道飞船执行无人飞行任务
8 月 25 日的任务代号为 NS-17，不会搭载任何机组人员，但这种可重复使用运载火箭加太空舱组合不会空着进入太空。蓝色起源称，太空舱中将搭载 18 个商业载荷，其中 11 个来自美国宇航局（NASA），还有数千张由孩子们通过蓝色起源非营利机构“未来俱乐部”提交的明信片。
此外，太空舱的外部将搭载 NASA 的脱轨、下降和着陆传感器演示实验设备，这是能够帮助航天器更准确地降落在月球和其他星球上的技术。这将是蓝色起源对些传感器套件进行第二次测试，该套件曾于 2020 年 10 月首次搭乘新谢泼德号进入亚轨道空间。
在此次飞行中，新谢泼德号太空舱还将搭载加纳艺术家阿莫阿科・波阿佛（Amoako Boafo）的“亚轨道三联画”(Suborbit Tryptych)。蓝色起源在描述 NS-17 的任务时称，这项工作包括波阿佛创作的三幅肖像，“画在主降落伞盖上的乘员舱顶部”。
这些肖像画中的主角包括波阿佛本人、他的母亲以及其一位朋友的母亲。这些艺术品是“Uplift Art Program”项目的一部分，该项目旨在通过让太空变得更容易访问并与人类体验联系起来，激发新的想法和产生对话。
图 2：在新谢泼德号计划于 2021 年 8 月 25 日发射的 NS-17 任务中，将搭载加纳艺术家阿莫阿科・波阿佛的肖像画
蓝色起源目前运营着两艘新谢泼德号亚轨道飞船。其中一艘将于下周发射升空，致力于在无人飞行任务中运输研究有效载荷。NS-17 将是该飞船第八次执行太空任务。
蓝色起源在亚轨道太空旅游业务中有一个主要竞争对手，即维珍银河 (Virgin Galaxy)，该公司上个月进行了首次载人亚轨道任务。维珍银河的飞船可容纳六名乘客和两名飞行员，在每次执行时，新谢泼德号会从空中水平发射，然后滑翔回到跑道降落。相比之下，新谢泼德号是全自动飞行，它的两个主体部件都可在降落伞下辅助下返回地面。
维珍银河飞船座位的售价为 45 万美元，蓝色起源尚未宣布乘坐新谢泼德号进入太空旅游的费用。
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