你印象中的迪士尼是一家怎样的公司？动画公司？电影公司？还是游乐园公司？其实它还是一家“机器人公司”。
近日，《纽约时报》记者 Brooks Barnes 探访了迪士尼的一个秘密研发部门“幻想工程（Imagineering）”，在这里看到了能够与游客互动的机器人“树人”格鲁特，还有让人真假难辨的机器人蜘蛛侠。他发现迪士尼已经将动画角色从荧幕中带到了现实。
Brooks Barnes 刚进入迪士尼的隐秘仓库就被惊呆了，《银河护卫队》中的经典角色“树人”格鲁特睁着大大的眼睛迎面向他走来。这只格鲁特大约 90 厘米高，它上下打量着 Brooks Barnes，并说出了那句经典台词“I am Groot”。
▲ 迎面走来的格鲁特
Brooks Barnes 没有对格鲁特的欢迎做出回应，它的神态顿时发生了变化，双肩下垂，用一种可怜的眼神看着他。Brooks Barnes 随后对它说道：“别难过。”这时，格鲁特再次露出了微笑，并向他跳了一段舞，甚至还表演了“金鸡独立”。
▲ 跳舞的格鲁特
这可不是什么 CG 特效，而是一个实打实的机器人。迪士尼幻想工程承诺的会走路、会说话、表情丰富的格鲁特已经跳出屏幕走到了现实世界中。
“我们的电子动画领域出现了一种新的趋势，那就是更高的智能化水平。”幻想工程高级主管 Jon Snoddy 说道。他看着格鲁特接着说道：“它代表了我们的未来。”
从上世纪 60 年代起，机器人一直是迪士尼主题乐园的一部分，当时迪士尼推出了“音频电子动画（audio-animatronics）”，那是一系列被精心编排了动作的机械人物，比如在大海中四处劫掠的加勒比海盗和正在发表葛底斯堡演说（Gettysburg Address）的总统亚伯拉罕・林肯（Abraham Lincoln）。
这项技术大受欢迎，让几代儿童为之着迷，并帮助加利福尼亚的迪士尼乐园和佛罗里达的迪士尼世界成长为了一个庞大的企业。
迪士尼在全球的 14 个主题乐园在 2019 年吸引了 1.56 亿游客，迪士尼乐园和迪士尼的体验和产品部门共创造了 260 亿美元的收入。过去的一年中，新冠疫情的全球流行打断了这一切，尽管现在游客正在回归，但迪士尼仍将面临长期困境。
日常生活节奏的变快、技术的进步以及迅速变化的媒介格局正在重塑游客对主题公园的需求。迪士尼知道，如果想继续吸引全世界的家庭来迪士尼乐园度假，就必须设计出植根于技术的新一代壮观景点。
自尼克松成为美国总统以来，迪士尼乐园的机械人物一直在循环做着同样的事情。与此同时，技术在飞速发展，世界上的孩子们都已经成长为了技术爱好者，他们在各种应用程序、在线游戏世界、甚至是增强现实游戏中成长。显然已经越来越多的对迪士尼乐园失去了兴趣。
在这样的情况下迪士尼该如何竞争？他们在上世纪的时候令人眼花缭乱，现在却有些落后于时代了。
迪士尼乐园、体验和产品部门主席 Josh D'Amaro 曾在 4 月份的以此活动中说：“我们考虑了很多，认为我们有义务为了我们的粉丝和客户继续发展，创造看起来更加新颖的体验并将他们吸引过来。”同时他承认：“这些都是有风险的，人们可能更加喜欢原来的东西，但是我们会继续努力，让一切变得更好。”
▲ 正在开发中的机器人原型
长期以来，开发和改进新的电子动画角色一直是迪士尼的重要组成部分。随着电影制作技术的进步，比如计算机生成动画，以及真人镜头与数字效果的混合等给迪士尼带来了压力，要求他们的机器人必须更加真实生动，以具有更高的说服力。
最近他们推出了可以与游客交谈的机器人角色，这些角色的动作极其优雅，以至于一些游客误以为它们是视频投影。
迪士尼幻想工程机械工程师 Kathryn Yancey 说：“你知道冰雪奇缘中艾莎公主的动作是多么优雅，孩子们一遍又一遍地观看这部电影，甚至可能在来游乐园的路上还在看。因此我们的艾莎机器人的动作必须连贯流畅且真实，不能是笨手笨脚的。”
6 月初，迪士尼的电子动画技术实现了飞跃。迪士尼乐园的最新游乐设施“蜘蛛侠冒险（WEB Slingers: A Spider-Man Adventure）”拥有一个配备蜘蛛侠“蛛丝”的“stuntronics”机器人，可以像特技演员那样表演精心编排的空中动作。弹射器将它抛向 20 米的高空，在那里它将完成事先编排的动作，然后落在一个隐秘的网中。
“这很令人兴奋，因为人们很难分清它是机器人还是真人。”这个项目的工作人员 Wade Heath 说。
▲ 被抛向空中的蜘蛛侠机器人
这个蜘蛛侠机器人耗费 3 年时间才开发出来，迪士尼拒绝讨论它的具体成本，但是这至少要数百万美元。现在这项技术已经完善，他们正计划往其他迪士尼乐园中推广。
迪士尼幻想工程部门负责人 Bob Weis 说，向“stuntronics”投入资金需要承担很大的心理压力，因为一开始这只是一个研究项目，并没有一个明确的结果。
“要证明从未考虑过的发明能否得到回报并不容易。我们长期以来一直在创造让游客惊叹不已的体验，让他们放下心中的怀疑，沉浸在童话世界中是我们投资的动力。但预算不是无穷无尽的，我们必须要有足够的洞察力，来判断它是否可行，因为我们有很多惊人的想法。”Bob Weis 补充道。
迪士尼的一位资深机器人专家 Scott LaValley 来自波士顿动力公司，他曾经为波士顿动力早期版本的双足机器人 Atlas 做出了贡献。正是波士顿动力的机器人激发了迪士尼对于这种机器人的兴趣。
▲ 波士顿动力的双足机器人 Atlas
你可能会好奇，迪士尼会用机器人取代它们在游乐园中扮演动画角色的演员吗？迪士尼回应称他们没有这方面的计划。小熊维尼、彼得潘、茉莉公主等各类动漫角色将继续由人穿着戏服扮演。
迪士尼的机器人计划是关于那些靠人无法完美呈现的角色，如漫威电影和星球大战中无敌浩克这样的大块头、尤达宝宝这样的小不点、或蜘蛛侠这样在空中荡来荡去的角色等。
“我们希望为游客创造更加令人难以置信的体验，对我来说那将是下一个层次，这里将不仅是一个乐园，而是一个动画角色居住的童话世界。”幻想工程高级主管 Leslie Evans 说。
代号为 Project Kiwi 的格鲁特开发工程就是最新的例子。它是一个小型的、自由漫步的机器人演员的原型，可以扮演任何类似大小的迪士尼角色。摄像头和传感器可以让这些机器人实时选择做什么或说什么，自定义软件则允许动画师和工程师为它们设计动作并传达相应的情感。
Leslie Evans 说：“所有的技术特征都要消失，这需要大量的工作去做。我们不希望人们看到它时想到的是‘这是我遇到的最复杂的机器人’，而必须是‘看！这是格鲁特！’”
Project Kiwi 接下来将进入测试阶段，会在某一个主题乐园中进行一次简短的、低调的试运行，以收集游客的反馈，但是他们拒绝透露测试将是在何时何地。
除了格鲁特的项目，另一个幻想工程团队正在进行一个名为 Exo 的项目，旨在实现游客与“无敌浩克”之类的大型角色之间的互动。
Brooks Barnes 注意到了一只巨大的手，手指可以像人类的手一样实现精准的移动和抓握。不过这个项目似乎是机密信息，他没找到更多相关线索。
工程师 Asya Cara Peña 做出了解释，称他们正在开发一种可以用于各种大型角色全身外骨骼。“出于安全考虑，这种笨重的服装的重量不能落在演员的肩膀上。但它也需要看起来更加自然，并且可以让具有不同体型的演员穿上它并获得相同的表演效果。”Asya Cara Peña 说。
“不过我们还有很长的路要走，我们不仅要提出一个伟大的想法，更要将它带到游乐园中。”另一位工程师继续说道。
▲ 正在测试全身外骨骼的工程师
迪士尼为一代又一代的儿童创造了一个庞大的童话世界，迪士尼乐园中各种可互动的童话角色更是其一大特色，让孩子们心驰神往。
各类机器人的使用，让这些童话角色变得更加真实，从大块头“无敌浩克”，到小不点格鲁特，都能一一的出现在游客眼前，与游客亲密互动，让游客沉浸到“真实”的童话世界中。
不过，要让机器人更加栩栩如生，与游客进行更深层次的互动并非一朝一夕就能实现，就像“幻想工程”的工程师说的那样，迪士尼还有很长的路要走。
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