随着技术的发展，太空旅行已经不再是遥不可及的奢望。包括维珍银河（Virgin Galactic）和蓝色起源（Blue Origin）在内的多家商业航天公司正跃跃欲试，有望在不久的将来为普通人 —— 而不仅仅是名人 —— 提供前往太空旅行的独家机会。
传统上，宇航员在进入太空前要接受严格的训练和医疗检查，他们在太空中自然死亡的风险被认为是很低的。不过，在太空旅行的新时代，太空游客似乎不再需要复杂的医疗检查，只接受最低限度的飞行前训练。
随着越来越多不同身体条件的人进入太空，以及未来几年人类在月球和更远的星球上建立基地的前景，我们将不得不面对一个重要的问题：如果有人在太空中死亡了，那将意味着什么？
根据国际空间法，各国有责任授权和监督所有国内的空间活动，无论是政府的还是私人的。在美国，商业航天旅游飞行需要由联邦航空管理局（FAA）颁发发射许可证。一旦有人在进行商业旅游任务时死亡，首先需要确定死亡原因。如果航天飞行参与者的死亡是飞船的机械故障造成的，则联邦航空管理局将暂停该公司未来的发射任务，展开进一步调查。如果排除了机械故障，则需要考虑商业航天公司对所有太空旅行者的总体照料责任，并评估其是否尽一切可能防止人员死亡。
▲ 蓝色起源公司的飞船发射
在目前的太空旅行任务中，游客在太空中的时间从几分钟到几天不等。这意味着在太空中自然死亡的风险很低，但并非不可能。如果真的有人在太空中死亡，应该怎么办？未来，当人类开始在太空中执行更长时间的任务，甚至有一天会永久定居在外太空时，这个问题将变得更加重要，同时也更加复杂。
从根本上说，我们需要建立某种调查程序，以确定人类在外层空间的死亡原因。此前也有过类似的调查，比如在 2003 年，美国国家航空航天局（NASA）的哥伦比亚号航天飞机在返回地球大气层时解体，机上 7 名宇航员遇难。事后，事故调查委员会在报告中指出了若干技术和管理问题。
不过，这些都是针对重大事故的专家调查，而且只涉及美国的太空飞行。随着太空旅行机会的增加，在太空或其他天体上的人类死亡将是不可避免的，无论原因是事故、疾病还是衰老，死亡都会发生。
因此，我们有必要制定正式的程序，调查在长期飞行任务，以及太空居住点发生的死亡，以确保有明确的资料说明死亡人数、死亡原因，从而吸取教训并查明可能的模式。
许多与这类调查有关的程序可以直接借鉴地球上的做法。国际空间法规定了一种默认的立场，即已登记航天器的国家对该空间物体及其中的任何人员具有管辖权。自然而然地，拥有这种管辖权的国家将是展开调查并确定太空死亡处理程序的主体。
这是一个很有用的起点，但指定一项包含具体解决办法或任务的协定可能会更好。太空任务的制定需要考虑电力、食物、防辐射和废物处理等因素。因此，对于人类在太空中死亡后该怎么做的问题，就需要将这些过程整合到相应的计划中，使不幸事件带来的创伤变得不那么严重。
对于有更多国家参与的太空计划，在计划开始时就达成协议会起到非常重要的作用。
除了法律层面，太阳系深空探测任务还需要考虑对人类遗体的物理处理问题。这里很重要的一点是，不同的文化对待死者的方式是不同的。在短期任务中，遗体可能会被带回地球。在此之前，遗体需要妥善保存，以避免污染幸存的船员。
在未来几十年内，我们可能将实现往返火星的旅程。在为期数年时间的旅程中，如果发生了死亡事件，遗体可能将会被冻结在寒冷的太空中，以减轻其重量，并使其在返回地球的途中更容易储存。
然而，如果我们开始在外太空殖民，那人类遗体可能就需要加以处理，而不是简单地储存起来。《星际迷航》的粉丝们或许还记得斯波克的遗体被丢弃到太空的方式，但这在现实生活中可能并不理想。各国可能也会反对将人体遗弃在太空中，因为人体本身可能会加剧日益严重的空间碎片问题。死者的家人可能也想要回他们所爱的人的遗体。
在外星定居点处理人类遗体同样也会产生令人担忧的问题。将人类遗体埋葬在另一个星球上，可能会对该星球造成生物污染。火葬也可能造成污染，而且可能耗费巨大的资源。
当然，我们迟早会找到在太空储存及处置人类遗体的技术解决方案。但可以肯定的是，围绕太空死亡的伦理问题跨越了人类学、法律和文化的界限。这个问题可能会让人在心理上觉得不大舒服，但随着人类成为太空物种，这将是我们需要探讨的许多重要问题之一。
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