3 月 14 日消息，美国国家航空航天局（NASA）正计划开发一种新型太空拖船，目的是在国际空间站于 2030 年退役后，能帮助实现国际空间站的受控坠落。
上周四，美国白宫发布 2024 年联邦预算草案，其中提到了这个计划。美国白宫在 2024 财年为 NASA 安排了 272 亿美元的预算，其中包括斥资 1.8 亿美元用于“启动一种新的太空拖船的开发工作”。据悉，计划中的太空拖船可以帮助国际空间站实现安全脱轨，还可用于其他太空活动。
这一预算需要得到美国国会批准才能最终生效。本周一，NASA 在举行的讨论预算草案新闻发布会上透露了有关太空拖船计划的更多细节信息，比如说开发太空拖船的初步价格。
NASA 载人航天主管凯西・吕德斯 (Kathy Lueders) 表示：“我们的成本估计略低于 10 亿美元左右。”“我们的计划是先发出需求建议书，然后进一步优化项目价格。这将为我们在 2024 年获得关键能力开个好头。”
新的太空拖船将是国际空间站合作伙伴现有脱轨能力的补充。目前让国际空间站实现安全受控坠毁的计划依赖于俄罗斯“进步”号货运飞船启动发动机产生的推力。
吕德斯说：“但我们也在开发自家能力，在我们增加了更多模块的时候，这种补充方式能帮助航天器更好定位目标并实现安全返回大气层。”
她补充说：“正如你在过去和去年所看到的，开发备用方式对我们自己和我们的合作伙伴来说都非常重要。”“因此，拥有美国自主脱轨飞行器是我们实施太空行动和国际空间站脱轨计划的另一个关键。”
吕德斯提到的例子可能是，最近与国际空间站对接的两艘俄罗斯宇宙飞船均发生冷却剂泄漏事件。2022 年 12 月 14 日，一艘联盟号载人飞船冷却剂泄漏殆尽。今年 2 月 11 日，一艘进步号飞船也出现冷却剂泄漏问题。
目前对两起飞船冷却剂泄漏事件的调查仍在继续。俄罗斯将联盟号飞船冷却剂泄漏问题归咎于可能是微流星体撞击，并推测进步号飞船出现冷却剂泄漏可能与发射过程中出现的外部问题有关。
俄罗斯表示，希望尽早在“2024 年之后”的某个时候离开国际空间站项目，专注于在近地轨道建设自己的空间站。这一信息可能会影响 NASA 新型太空拖船的开发计划。
NASA 在周一的新闻发布会上还透露了其他一些预算细节。该机构新任科学主管尼基・福克斯 (Nicky Fox) 说，预算草案在 2024 财年 (从 2023 年 10 月 1 日到 2024 年 9 月 30 日) 为 NASA 安排 3000 万美元，用于支持欧洲航天机构寻找火星是否存在生命线索的 ExoMars 探测器。
这辆名为罗莎琳德・富兰克林 (Rosalind Franklin) 的火星车原定于去年秋天由俄罗斯火箭发射升空，并利用俄罗斯建造的着陆器降落在火星表面。但欧洲航天局 (European Space Agency) 去年夏天开始重新规划任务，目前来看火星车不太可能在 2028 年之前发射升空。
目前还不清楚 NASA 最终会为 ExoMars 火星车做哪些工作。
福克斯在谈到 2024 年之后的计划时说：“未来几年还没有确定。”“这是我们正在研究的未来火星战略的一部分。”
在周四公布的预算草案中，明年 NASA 的阿尔忒弥斯登月计划将获得 81 亿美元的拨款。NASA 官员表示，这笔资金将使他们在不久的将来实现两个重大目标：分别于 2024 年 11 月和 2025 年 12 月发射升空的阿尔忒弥斯 2 号和阿尔忒弥斯 3 号任务。阿尔忒弥斯 2 号任务将派遣宇航员执行环绕月球飞行的任务，而阿尔忒弥斯 3 号任务计划让宇航员在月球南极着陆，这是自 1972 年 12 月阿波罗 17 号以来首次实现宇航员登月。
但 NASA 官员周一还表示，原定于 2027 年发射的阿尔忒弥斯 4 号任务现在已被推迟到 2028 年。如果一切按计划进行，阿尔忒弥斯 4 号任务将在月球轨道上组装“月门”空间站，并把宇航员送上月球。
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