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一天排尿量是体重的 300 倍,叶蝉赖以生存的“弹尿”技巧,能用于发射宇宙飞船

2023-04-09 14:03环球科学(环球科学)41评

原文标题:《一天排尿量是体重的 300 倍!它赖以生存的“弹尿”技巧,甚至能用于发射宇宙飞船》

图片来源:Pixabay

当一类昆虫尿尿的方法,可以用于火箭上的航天器发射时,我们可能需要好好看它一眼了。

撰文 | clefable

审校|王昱

当 Saad Bhamla 和美国农业部(USDA)的同事一起研究一种恶名在外的昆虫时,可能不会想到他们会为这种昆虫高超的弹尿的技巧所折服,且还因此发了一篇顶刊文章 —— 已于近期发表在《自然・通讯》上。

Saad Bhamla 是一位探索自然中各种有趣生物学现象的科学家。图片来源:佐治亚理工学院

弹尿速度,过快

这种昆虫正是叶蝉,体长只有数毫米,平常就栖息在绿色的植物枝叶间,不仔细看就很难发现它们。不过科学家不能忽视这种昆虫,因为它们传播的植物病毒已经严重威胁了葡萄酒产业和柑橘产业

Saad Bhamla 是美国佐治亚理工学院的生物分子工程师,在首次观察叶蝉时,他和他的博士生 Elio Challita 就察觉到这种小小的害虫一直在重复做某件事情,但肉眼几乎跟不上。他们架起了高速摄像机,这才在镜头下发现叶蝉一直在高速弹射尿滴。因为叶蝉这一有趣的行为,他们给它取了一个昵称 ——“神枪手”(sharpshooter)。

叶蝉正常的排尿速度。图片来源:youtube

叶蝉其实和蚊子很像,它们的食物都是液体,只不过一个是抽人或动物的血,一个是抽植物的“血”——木质部汁液。和蚊子能传播疾病一样,叶蝉在扎进植物的表皮后,也会传递一些病毒,导致植物患病。

对于叶蝉来说,植物木质部汁液的营养远远比不过动物的血液,其中 95% 都是水,且匮乏营养。蚊子虽然可能比较容易吃饱,但每次吃饭时都冒着死亡风险;叶蝉的则身陷另一种困境 —— 不努力吃饱,绝对会死。很难比较叶蝉和蚊子的生存难度谁更大。Bhamla 和同事发现,叶蝉为了生存,每天需要大量摄入植物的木质部汁液(相当于人只喝柠檬水),它们每天的排尿量直接飙升到了体重的 300 倍。相比之下,人每天的排泄量只有体重的 1/40。

看着叶蝉生活得这么努力,研究人员就给它们计算了一下一天的能量收支。首先是能量收入,植物的汁液是它们唯一摄入的能量。其余的则都是能量支出,包括为了抽取处于负张力(≤-1Mpa)的木质部汁液,它们需要调动巨大的纹状肌,这个过程就会消耗大量能量。随后,叶蝉还需要一个高效的消化系统来汲取木质部液体中的营养物,这又会耗费很多能量 —— 经过这一过程后,这些液体会“纯化”为含水量高达 99% 的尿液,真的有可能比雨水还要干净。

生存必需的技巧

为了给摄入汁液留出足够得空间,叶蝉还需要不断地高效排除液体,这也需要耗能。经过计算后,他们发现叶蝉摄入汁液和摄取营养的过程会消耗大量的能量,而它们排尿只能使用很少的能量 —— 只有这样才不会入不敷出,能继续存活。

不过,叶蝉也不能因为想省力就就近排尿,这可能导致尿液中的病原体就近生长,威胁它们的生存。此外,尿液含有的一些化学信息素会引来潜在的捕食者,比如叶蝉的天敌寄生黄蜂。一切好在,叶蝉在排尿方面确实是省量的天才 —— 可以用超低的能量成本,将尿液以特殊的方式弹远,从而重复实现高效排尿。

在详细揭秘叶蝉的排尿机制之前,我们可以先了解下一种常见的排尿方式 ——射流。科学家曾发现,对于排泄或排水孔径大于 100μm 的动物,例如哺乳动物、射水鱼和大型昆虫,在捕猎时或排尿会依靠惯性力形成射流或大块液体

叶蝉的近亲蝉就会采取这样的方式,但对于叶蝉来说,这种方式耗能太多了。它们的方法是先形成尿滴,随后利用超级推进(super propulsion)来将尿滴弹射出去。超级推进是一个工程学中的概念,指的是在超疏水表面上,具有弹性的弹丸(例如尿滴)可以超过超疏水表面移动的最大速度,以更高的速度喷射出去

“玻璃翼神枪手” Homalodisca vitripennis (图片来源:维基百科)

在实验室中,Bhamla 等研究了“玻璃翼神枪手”—— 一种名为 Homalodisca vitripennis 的叶蝉(拥有透明的翅膀,身体呈红褐色),并仔细观察了它负责弹射尿液的身体结构,揭示了其弹尿得完整过程和细节。他们发现“玻璃翼神枪手”在排尿时,其尾部的肛门触针(anal stylus)相对于正常状态会有一个夹角 θ,而这个角度的变化能反映它弹射尿液的 3 个阶段:形成尿滴、加载弹性和喷射尿滴

在肛门触针的底部和头部,分别是节肢弹性蛋白(resilin)和感受器(尾须)。在尿滴形成阶段,在节肢弹性蛋白的帮助下,叶蝉肛门触针会弯曲一个较大的角,随后尿滴开始排出,在约 80 毫秒后,尿滴直径能达到 0.73 毫米左右。在这一过程中,肛门触针的角度一直都会保持恒定。随着尿滴的增大,当它靠近有毛的感受器时,肛门触针会再弯曲大约 15 度。这样才算加载完尿滴。

一种叶蝉和其尾部具体的结构,以及其弹射尿滴的详细过程。图片来源于原论文

叶蝉弹射尿滴的过程 图片来源:youtube

随后,尿滴就进入发射阶段了。在这一阶段的起始,感受器会协调肛门触针和液滴的频率,随后肛门触针迅速加速。与此同时,有弹性的尿液会被压缩,并被快速弹了出去。肛门触针动的有多快呢?首先,它的加速度可以达到猎豹加速度(大概是 8~10m / s2)的 40 多倍。它的角速度峰值可以达每秒 3.31±1.31×104°(相当于一秒钟能转 55~128 圈),线速度峰值为 0.23m / s。

而尿滴的速度更快。尿滴压缩状态利用表面张力蓄积的能量,会转变成其飞行时的动能,尿滴会以 0.32 m / s 的线速度弹出去、飞到远处,大概比肛门触针的速度快 40%—— 也就是说,实现了超级推进。科学家发现,叶蝉是目前在自然界中首个观察到会利用超级推进的昆虫。

叶蝉(右)和它的近亲蝉的体型(左)差异十分明显,叶蝉的长度甚至小于人小拇指的宽度。图片来源:youtube

一直在节省能量

为了节省排尿的能量,叶蝉可能精确计算了排尿过程的每一步。首先,相比于射流排尿,叶蝉采用的排泄方式 —— 形成尿滴 —— 消耗的能量只有射流的 1/9~1/5。而接下来,叶蝉采取超级推进弹射尿液的方式,也能很好地节省能量。而必不可少的就是叶蝉身体最末端有毛的感受器。

实验中,研究人员尝试去除了 Homalodisca vitripennis 的这一感受器后,重新观察了它们弹射尿滴的过程。他们发现叶蝉无法协调肛门触针和尿滴的频率,即使肛门触针运动的速度很快,但尿滴弹出的速度也会显著下降。叶蝉无法像之前一样利用超级推进了,会消耗更多的能量。

去除叶蝉尾部的感受器之后,它无法再实现超级推进了。图片来源于论文

而目前,在进入太空后,火箭和航天器的分离用到“磁推进器”和“电推进器”也是采用了超级推进的方法。物理学家曾发现,相比于一般的发射方式,借助超级推进可以多产生 250% 的能量,可以以更节量的方式将航天器准确送入预定轨道。

不得不说,虽然摄入的能量有限,但“工程学大师”叶蝉通过节衣缩食成功存活了下来,并且十分成功 —— 我国大概有超过 1000 种叶蝉,最终人类不得不采取措施,减轻它们带来的危害。而最让人感叹的,还是其精巧的弹尿技术。Bhamla 说:“这真的很神奇,因为物理学家和工程师已经在实验室里证明了超级推进这一概念,但这种神奇的生物或许在数十万年前就已经应用了这个概念。”

而除了叶蝉之外,很多昆虫都有奇特的排泄现象。科学家们也给这些昆虫起了一些贴切的称呼,例如“喷粪者”、“抖臀者”和“吐粪者”。它们都在通过一些不同寻常的策略,排出液态或固态的粪便。

早在 2003 年前后,一些研究人员就发现弄蝶科(Skippers)中的毛毛虫可以以大于 1.5 米 / 秒的速度,将自己的固体粪便颗粒喷得很远,最远可达 153 厘米远,接近其体长的 40 多倍。在这个过程中,毛毛虫会借助迅速上升的血压,让坚硬的背部像舱门一样,将这些负载发射出去。而且越是老的毛毛虫,越有经验,可以将粪便喷得更远。不得不说,有点像是行走的投“屎”机了。

此外,还有夜行虫会通过剧烈晃动腹部来释放粪便颗粒,有些尺蛾科的幼虫直接会用它们的胸腿踢走粪便颗粒。而这一切怪异的举动,都是为了躲避捕食者,顺利地生存下去。

有时候,想要省一点能量极端麻烦,但浪费能量却极其容易。

参考链接:

论文链接:

https://www.nature.com/articles/s41467-023-36376-5

Droplet superpropulsion in an energetically constrained insect

本文来自微信公众号:环球科学 (ID:huanqiukexue)

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