IT之家 6 月 5 日消息，据彭博社报道，谷歌联合创始人谢尔盖・布林（Sergey Brin）一直在悄悄地投资一个飞艇制造公司，名为 LTA Research & Exploration。LTA 是 Lighter Than Air（轻于空气）的缩写，这家公司自 2016 年成立以来，一直保持低调，直到现在。经过多年的努力，LTA 即将推出其首款飞艇探路者 1 号（Pathfinder 1），该公司计划未来打造的一支庞大的飞艇舰队。
探路者 1 号是在加州山景城的一个巨型飞机库里建造的，长 122 米，直径 20 米，从外观上看和其它飞艇没有什么不同，是白色的，前后都有锥形的尾部，还有十二个螺旋桨和一个吊舱。但在飞艇内部，却有复杂的碳纤维管和钛合金接头，使其比传统飞艇更坚固且更轻盈。里面还有 13 个氦气囊提供升力，而且这种氦气是不会燃烧的。探路者 1 号只是 LTA 未来计划建造的飞艇中的一个小型版本，但自从上世纪 30 年代以来，还没有人建造过这样规模的刚性飞艇。
布林为什么想要一支飞艇舰队，目前还不得而知。他拒绝了许多采访请求，不愿谈论 LTA。而布林的动机似乎很简单：他就是喜欢飞艇。他和 LTA 首席执行官艾伦・韦斯顿（Alan Weston）认为，飞艇可以以环保的方式运输货物，并向灾区提供物资。未来豪华版的飞艇可能会吸引那些想要以一种悠闲、奇特的方式旅行的乘客，比如说，在几天内从伦敦飞到纽约。
目前飞艇行业几乎不存在，有些飞艇在体育场周围飘着，身上贴着广告，有些飞艇用来拍照，还有一些刚性飞艇在德国进行娱乐性的飞行，仅此而已。
目前布林身价约 1050 亿美元（IT之家备注：当前约 7455 亿元人民币），所以钱对他来说不是问题，他本人或他的代表都不愿透露他已经向 LTA 投入了多少资金，但工厂里的员工私下里说，迄今为止至少超过 2.5 亿美元。然而，韦斯顿对 LTA 的商业前途非常认真，并且非常希望能够让他手下的 250 名员工在未来保持就业和忙碌。他希望完善他的早期型号，并开始大规模生产。“我对飞艇的潜力感到着迷和兴奋，它们可以用更少的团队，更快的速度，更便宜的材料来建造，”韦斯顿说，“我们还发明了许多能够实现这一目标的方法。”
飞艇的历史可以追溯到 19 世纪末，当时人们开始利用氢气或氦气等比空气轻的气体，让巨型的气囊升空。飞艇分为刚性和非刚性两种，前者有固定的骨架结构，后者则依靠内部的压力维持形状。飞艇最初被用于军事侦察和轰炸，后来也被用于民用运输和旅游。上世纪 20 年代和 30 年代，飞艇被认为是一种豪华、舒适、安全的交通工具，可以跨越大洋，连接欧洲和美洲。当时最著名的飞艇公司是德国的齐柏林（Zeppelin），该公司生产了许多划时代的飞艇，如齐柏林伯爵号（Graf Zeppelin）和兴登堡号（Hindenburg）。
然而，飞艇的辉煌时代很快就结束了。1937 年 5 月 6 日，兴登堡号在美国新泽西州莱克赫斯特海军航空站降落时发生爆炸，造成 36 人死亡，这一事件震惊了全世界，也标志着飞艇业的衰落。随着飞机技术的发展，飞艇逐渐失去了其速度、载重和安全性方面的优势，成为一种过时的交通方式。二战后，飞艇几乎完全退出了航空领域，只剩下少数几家公司在从事广告、摄影或娱乐等业务。
LTA 试图改变这一局面，让飞艇重新焕发生机。该公司的飞艇不仅继承了传统飞艇的优点，如低噪音、低油耗、低排放、大航程等，还利用了现代科技和材料，提高了飞艇的性能和可靠性。例如，LTA 使用了碳纤维和钛合金等轻质而坚固的材料来制造飞艇的骨架；使用了氦气而不是易燃的氢气来填充飞艇；使用了电动螺旋桨来驱动飞艇，并配备了先进的电池和太阳能板来供电；使用了计算机控制系统来调节飞艇的姿态和高度；使用了雷达、GPS 等导航设备来保证飞艇的安全。
LTA 目前正在建造探路者 1 号以及更大型号的探路者 2 号 和 3 号。这些飞艇都属于刚性飞艇，可以承载数吨至数百吨的货物或乘客。LTA 计划将这些飞艇用于各种场合，如运输重型设备、救援灾民、观光旅行等。LTA 还有一个更宏大的愿景，就是建造一种名为 Stratocruiser（平流层巡航者）的超级豪华飞艇，可以容纳 100 名乘客，提供餐厅、酒吧、健身房、游泳池等设施，让乘客享受一种慢节奏的空中旅行。
LTA 的飞艇计划虽然富有创意和吸引力，但也面临着不少挑战。首先，飞艇的安全性仍然是一个问题，尤其是在遭遇恶劣天气或敌对行为时。LTA 需要证明其飞艇能够抵御各种风险，保障乘客和货物的安全。其次，飞艇的经济性也是一个问题，尤其是在与飞机等其他交通工具竞争时。LTA 需要证明其飞艇能够提供有竞争力的价格和服务，吸引足够的客户和市场。最后，法规方面也是一个问题，尤其是在涉及跨国或跨洲运输时。LTA 需要与各国和地区的航空管理部门协调，获得相应的许可和批准，遵守相应的规则和标准。
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