IT之家 5 月 17 日消息，原来星际彗星 3I / ATLAS 差一点就被命名为 3I / Rubin 彗星。研究人员发现，这台大型巡天望远镜早在该彗星正式被发现的一周多前，就意外观测到了这位来自星际空间的访客。
3I / ATLAS 彗星于 2025 年 7 月 1 日，由小行星陆地撞击最后预警系统（ATLAS 系统）正式确认发现。该系统是一套分布于夏威夷、智利与南非的全自动望远镜观测网络。而早在十天之前，同样坐落于智利的薇拉・C・鲁宾天文台，就已率先进入科学验证阶段，为当年晚些时候全面投入运行做准备。这一阶段的主要目的是校准这台口径 8.4 米的望远镜及其配套设备，确保所有仪器运转正常。
华盛顿大学的科林・奥赖恩・钱德勒带领团队，好奇鲁宾天文台是否在该彗星正式定名前就已捕捉到它的踪迹，于是着手梳理天文台试运行阶段的观测数据。果不其然，他们发现鲁宾望远镜早在 6 月 20 日首次拍摄试观测影像的当晚，就拍到了 3I / ATLAS 彗星，比 ATLAS 系统的发现时间足足早了十天。
这份数据挖掘工作绝非易事。如今鲁宾望远镜有着一套规划完善、专供天文学家采集与处理观测数据的标准化流程，也就是业内所说的数据处理流水线，但在科学验证阶段，这套流程尚未启用。钱德勒团队只能自行搭建专属的数据处理程序，才成功调取到相关观测资料。
钱德勒推测，倘若鲁宾天文台能提前数周启动科学验证工作，其配套数据处理系统就能提前投入使用，完全有机会在 7 月 1 日之前率先发现这颗星际彗星。
研究人员还发现，在 6 月 21 日至 7 月 2 日期间，鲁宾望远镜又九次拍到这颗星际彗星，7 月 2 日至 7 月 20 日更是多次完成拍摄。这些影像清晰证实，早在被 ATLAS 系统探测到之前，这颗彗星就已经处于活跃状态，彗发形态十分明显。彗发是彗星靠近太阳受热后，表层物质挥发形成的尘埃与气体云团，包裹在彗核外围。
按照规划，鲁宾望远镜在为期十年的时空遗产巡天核心观测任务中，有望发现多达一万颗新彗星。此次提前捕捉到 3I / ATLAS 彗星，也印证了此前的预估：该望远镜平均每年有望观测到一颗闯入太阳系的星际彗星。虽说 3I / ATLAS 最终没能冠以鲁宾之名，但未来必定会有星际彗星以此命名。
据IT之家了解，目前 3I / ATLAS 彗星尚未离开太阳系，一众在轨探测器仍在持续监测它，不断挖掘出新的观测信息。2025 年 10 月，这颗彗星运行至太阳后方，从地球视角无法观测，而此时恰逢其抵达近日点（距离太阳最近位置），也是彗星活跃度最高的时段，航天器的观测数据在此期间发挥了至关重要的作用。
美国西南研究院的科研团队主导运营着两台探测设备上的紫外光谱仪，分别搭载于欧洲空间局的木星冰卫星探测器与美国国家航空航天局的木卫二快船探测器，两艘探测器目前均在奔赴木星的途中。科研团队证实，两艘探测器已于 2025 年末联合完成了对 3I / ATLAS 彗星的联合观测。
西南研究院的库尔特・雷瑟福德表示：“当这颗彗星运行至两艘探测器之间时，我们实现了两艘航天器观测任务的非正式协同配合。”
木星冰卫星探测器观测到了彗星的向阳面，木卫二快船探测器则捕捉到了彗星背阳面的状态，科研人员得以从两个不同视角，同步观测彗星释放的同类气体物质。
两台探测器搭载的紫外光谱仪通过联合观测，探测到了氢、氧、碳等元素。这些物质源自彗星彗核释放的气态分子，在太阳紫外线照射下发生裂解，分解为各类单质原子。观测数据显示，这颗星际彗星的碳元素含量，远高于太阳系本土彗星，这一结果也与詹姆斯・韦伯太空望远镜此前探测到该彗星二氧化碳含量偏高的结论相互印证。
西南研究院的菲利帕・莫利纽克斯说道：“通过分析水冰与干冰（固态二氧化碳）的含量比例，我们能够对比这颗星际彗星与太阳系原生彗星的物质构成，进而判断它的诞生星系环境，和我们太阳系究竟是否相近。”
此前已有多个太空探测任务与地面观测站点，收集了海量关于 3I / ATLAS 彗星的观测数据，此次联合观测成果又进一步丰富了相关研究资料。目前科学界已探明，该彗星彗核直径约 1 千米，飞行时速高达 14 万英里（每秒 61 千米）。超高的飞行速度表明，它的年龄至少已有 70 亿年，最高可达 120 亿年，漫长岁月里多次与其他恒星近距离相遇，不断加速才形成如今的高速运行状态。
鲁宾天文台针对这颗彗星的观测分析论文，已于 4 月 20 日正式刊发在《天体物理学杂志通讯》上。
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