来自 45 亿年前的小行星，NASA 在冥王号样本中发现水的存在

IT之家 10 月 12 日消息，美国 NASA 小行星采样探测器冥王号“OSIRIS-REx”发射于 2016 年，于 2020 年成功在小行星贝努（Bennu）上采集到岩石样本，并于 9 月 25 日成功将样本舱送回地球。

NASA 今晚举行了一场直播，向大家展示了 OSIRIS-REx 航天器从贝努小行星上带回的样本，我们一起来看一下吧。

先说结论，冥王号探测器采集的样本重约 250 克，包含各种大小岩石、尘埃颗粒和中等大小颗粒，超过原计划的 60 克。NASA 表示已经该样本中发现碳和水合矿物。

OSIRIS-REx 计划首席研究员但丁・劳雷塔 (Dante Lauretta) 解释说，用电子显微镜对贝努岩石进行分析后发现，粘土矿物的晶体结构中锁有水。

除此之外，这些样本还包含硫，这是一种对行星演化和蛋白质结构至关重要的矿物。最后，还发现了可对磁场作出反应的氧化铁矿物，包括那些可能曾在地球上的生命起源中发挥作用的矿物。

OSIRIS-REx 样品分析师 Daniel Glavin 博士分享了一些关于碳的细节。据介绍，卡内基科学研究所分析后在其中发现了 4.7% 的碳，这是卡内基在分析的 250 个外星样本中得出的最高百分比。

当然，样本中含有碳其实是意料之中的，但其中的水属于是一次重大发现。实际上，一些研究者认为，地球早期的水和生命，可能就是由富含水和有机物的小行星和彗星的撞击而带来的结果。

“OSIRIS-REx 样本是有史以来送到地球的最大碳质富集小行星样本，并将帮助科学家探寻我们地球上生命的来源，为几代人作出贡献，” NASA 局长 Bill Nelson 说道。

当然，关于这批样本的研究也是才刚刚开始。NASA 表示他们将继续研究这些粒子，并将建立某种类型的注册处，以便于其他组织的科学家进行研究，而且还准备将部分样本送往博物馆进行展览。

NASA 表示，“（我们）将来数十年将不断研究来自小行星的岩石和尘埃中所隐藏的秘密，为我们太阳系的形成提供参考，为地球上生命前体物质如何出现提供线索，以及需要采取哪些预防措施以避免小行星与我们的家园相撞。”

IT之家查询公开资料获悉，NASA 冥王号探测器发射于 2016 年 9 月 8 日，全称“Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer”，意思是太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障-小行星风化层探索者，缩写即“OSIRIS-REx”。

OSIRIS 是埃及神话中的神祇奥西里斯，他有双重身份，既是传播农业知识的丰饶之神（象征小行星采样返回任务可以告诉人们关于生命起源的信息），也是冥界之王（象征小行星撞击的毁灭性）。

Rex 是拉丁语“王”的意思，NASA 可能是联想到了灭绝于 6600 万年前的霸王龙（Tyrannosaurus rex）才想出来这个缩写，可能有那么点儿让霸王龙飞去小行星“复仇”的意思（一种假说是恐龙灭绝缘于小行星撞击地球）。

这颗名为贝努（Bennu）的近地小行星，代号 101955，直径约 500 米，轨道位于金星和火星之间（距太阳的平均轨道距离约为 1.68 亿公里），相比地球轨道略远但有交叉。

贝努每 1.2 地球年绕太阳运行一圈，每 4.3 小时绕轴旋转一圈。而且每隔六年接近地球一次。科学家研究发现，它是我们太阳系早期的一个古老遗迹，已经有超过 45 亿年的历史。

冥王号于 2018 年 12 月抵达目标，创下了航天器绕轨道运行的最小宇宙物体的记录。

2020 年 10 月 20 日，冥王号探测器顺利降落在“夜莺”采样区，借助直径 0.3 米的采样头在小行星表面抓取到了这部分小行星表面的碎石和尘埃颗粒。

2020 年 10 月 28 日，冥王号将采到的样品封装入返回舱，然后在 2021 年 5 月 10 日带着这批珍贵的小行星样品启程返航。

最终，历经 2 年 4 个多月以及种种磨难，冥王号于 2023 年 9 月 24 日抵达地球上空，将装载着小行星贝努样品的返回舱投入地球大气层，最终着陆在位于美国犹他州沙漠的犹他测试训练场。值得一提的是，这里也是 2006 年 1 月 15 日 NASA 星尘号探测器带着彗星样品归来的地方。

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